187 
Она отошла от толпы, и мальчишка тут же нашел ее.
– Ты смелая, - сказал он. - Я тоже молчал. И когда меня высекли один раз - тоже.
Надежда покачала головой. Смелость тут была совершенно не при чем. Какая-то непонятная гордость, скорее упрямство… Впрочем, это неважно. Все равно это клеймо не останется у нее надолго. В этом девушка была уверена.
– Эй, ты! - Надежда обернулась на голос и увидела перед собой одного из каторжников.
– Ты сегодня не занята? - спросил он.
Сначала глаза девушки округлились, а потом зло сузились. Мужчина презрительно сплюнул:
– Ишь, недотрога! Ничего, вечером я тебя найду… - и пошел прочь.
Надежда перевела дыхание и обернулась к бледному как полотно подростку.
– Тут все так… - тихо произнес он. - Но если кто-то тебя хоть пальцем тронет, я… - Тёмка неожиданно поднял на Надю горящие глаза. - Я буду тебя защищать!
Это неожиданное заступничество совершенно не обрадовало девушку. Скорее даже наоборот. Она прекрасно понимала, что произойдет, если Тёма вдруг попытается защитить ее. Нет, рисковать жизнью этого мальчишки она не хотела. Ни в коем случае.
После непродолжительного молчания, Тёмка сказал:
– Пошли, я тут место одно знаю.
И повел Надежду куда-то сквозь заросли еще неубранного цимуса. Неожиданно сплошная стена зеленых стеблей поредела и прервалась, открывая взору небольшой голый пятачок на берегу узенького протока, который и речкой назвать было бы слишком оптимистично. Но Надя тут же решила, что это место будет куда более уединенным, чем душевая постройка. Она подошла к воде, но мальчишка вовремя предупредил:
– Тут нельзя купаться.
– Почему? - удивилась Надя.
– Здесь хищные водоросли…
Надежда поморщилась от омерзения, на секунду представив себе таких своеобразные хищников. И раздраженно топнула ножкой:
– Проклятая планета!
А потом вздохнула и опустилась на траву. Плечо горело при каждом движении, но боль была довольно терпимой. Надя протянула руку, подобрав какой-то красноватый камешек, и повертела его в пальцах. Нет, это место все равно было хорошим. Потому что кроме нее и ее спутника здесь никого не было.
– Так тебя Артем зовут? - спросила Надежда.
– Да, только меня так почти никто не называет.
– Ясно.
Девушка несколько удивилась. Ей показалось, что "взрослое" имя этому подростку подходит куда более, чем пусть и ласкательное, но какое-то детское сокращение. Возможно потому, что, попав на Марину, Артем в любом случае повзрослел и, должно быть, очень отличается от своих сверстников, благополучно живущих с семьями на Новой Земле.
– А тебя?
– Что? - переспросила девушка.
– Тебя как зовут?
Надежда заглянула через плечо, пытаясь прочесть краснеющие на коже цифры.
– Номер четыреста двенадцать… В сумме получается семерка, счастливое число, - девушка невесело усмехнулась.
– Надя, - сказала она, - только никому здесь этого не говори, обещаешь?
Она сбежала той же ночью. И сама удивилась, почему это удалось ей так легко. Возможно те, кто охранял плантацию, лучше знали, что ждет беглого каторжника за пределами ограды. Надя этого не знала. Вернее, она очень хорошо помнила, что Марина - это планета в основном пустынная, с редкими, окруженными горами, оазисами. Но ведь "Буревестник" довольно часто бывал здесь. И вот у девушки созрела мысль достичь одной из легальных плантаций или какой-нибудь военной базы. Как это сделать, не имея карты? Над этим девушка задумалась далеко не сразу. Сейчас для нее просто было главным уйти… Избежать всего того, что ей жаждала преподнести предстоящая ночь. Артема она с собой не позвала. Кто знает, вдруг ее вернут. Тогда лучше уж принять наказание самой. Держась подальше от ядовитых зарослей и упорно отгоняя неприятные мысли, Надежда зашагала по песку. Холод ночи отступал благодаря быстрой ходьбе. Девушка утешала себя тем, что даже если ее побег окажется неудачным, то хотя бы одну ночь она будет свободной. И не будет прятаться где-то среди цимуса, вздрагивая от каждого подозрительного звука.
Тревогу подняли далеко не сразу. Бойд искал девушку недолго. Пообещав себе на следующий день расправиться с ней, он окликнул ранее приглянувшуюся ему чернявую полнотелую девицу и скрылся с нею в своем домике.
И лишь после обеда, когда девушка так и не появилась, он подошел к Роккарту и сообщил:
187 
