204 
– Надо дождаться темноты. Снова попытаемся узнать что-нибудь у охраны, - сказал Стен. - Но это не значит, что пока мы не можем сами понаблюдать за происходящим на плантации, - добавил он.
Оставив свой транспорт у подножья горы, а вместе с ним и Макса под бдительным присмотром Антона, Стен, Кир и Виталий обогнули склон и, прикрываясь за большими валунами от возможных наблюдателей со стороны плантации, выбрали довольно удобное место для наблюдения.
– Ну-ка, посмотрим, - Черненко поднял к глазам свой бинокль. Остальные сделали то же самое.
Похоже, на плантации было время обеда. Потому что на этот раз в поле никого не было. Все собрались многочисленной толпой на площадке между постройками.
– Там что-то происходит, - сказал Витя. - Кажется, кого-то наказывают.
Почему-то Кир сразу перестал искать Надежду в толпе каторжан. Там было не очень много женщин и, несмотря на расстояние, шансы обнаружить Надю среди них были довольно высоки. Но его внимание сразу переключилось на виновника "торжества". Как только Кир понял, что привязанный к столбу человек - женщина, ему вдруг стало совершенно ясно, что поиски наконец завершены. Надежда снова умудрилась оказаться в центре внимания. Правда, в этом как раз не было ничего хорошего.
Здоровый мужчина в широкополой шляпе, скрывающей от наблюдавших его лицо, обошел вокруг столба и, отойдя на некоторое расстояние, взмахнул хлыстом. В этот момент Стен, тоже узнавший в стоящей у столба фигурке Надежду, быстро схватил за плечо рванувшегося было Кира.
– Назад!
Кир обернулся, и Стен строго произнес, глядя в полыхающие глаза своего племянника:
– Не сейчас!
– Ее же убьют!
– Это не в их интересах, - возразил Стен. - За нее заплачены деньги. А эти люди не захотят потом отвечать перед хозяином…
Кир снова поднял к глазам бинокль. И сжал челюсти. Он конечно понимал, что при свете дня их небольшую группу быстро обнаружат часовые. Потому что пробраться на плантацию можно было только по открытой местности или по широким тропам, вырубленным на всякий случай в хищных зарослях, обильно покрывавших склоны с внутренней стороны. Стен был прав. Но… Кир вцепился пальцами в служивший ему укрытие бурый валун. Новые удары обрушивались на обнаженную спину девушки. Надежда, кажется, совсем не двигалась. Наконец человек в шляпе спрятал хлыст и подошел к столбу. Кажется, он задавался тем же вопросом, что и Кир - жива ли девушка. Видимо получив-таки ответ на свой вопрос, этот человек ушел. А к столбу тут же подошли чем-то недовольные люди. На некоторое время они скрыли девушку от взгляда наблюдавших за этим с горного склона людей, но потом какой-то светловолосый парень, похоже один из надсмотрщиков, пробрался в гущу толпы и отогнал людей. Кир вперился взглядом в неподвижную фигурку Надежды.
– Жива?
– Жива, - ответил Стен. Он был в этом уверен. К тому же недавно все они видели, как поступают с мертвыми рабами.
Тем временем светловолосый надсмотрщик вынул флягу с водой и, смочив руку, провел ею по лицу девушки. Кир мысленно сказал ему "спасибо", считая, однако, что человек, работающий на такой плантации, не заслуживает доброго слова.
Наконец девушка подняла голову. Она стояла спиной к наблюдавшим, и ее лица видно не было. Но, по крайней мере, сомнений больше не оставалось - Надежда была жива. Кир медленно выдохнул и вдруг обнаружил, что Стен все еще крепко держит его за плечо.
– Хорошо, будем ждать темноты, - произнес Кир, и Стен убрал руку. - Но надо, чтобы кто-то постоянно наблюдал за происходящим.
– Верно, - согласился Стен. - А еще нам бы не помешало разведать все тропы, ведущие к плантации через заросли. Со стороны пустыни мы подойти не сможем, да и отступать туда будет очень неудобно - мы просто станем удобной мишенью для охранников.
Стен обернулся к Виталию.
– Иди, предупреди Антона. И еще… Надо решить, что делать с Максимом. На этот раз некому будет остаться его охранять.
– И зачем мы вообще его брали, - проворчал Кир.
– Он мог пригодиться.
– Зачем например?
– Например, обменять на него Надю. Хотя в данной ситуации это не выйдет. Вряд ли нас захотят просто так отпустить, учитывая, что мы знаем об этом своеобразном бизнесе.
Кир усмехнулся, представив себе реакцию Макса, если бы его и вправду решили обменять. И даже пожалел, что насладиться подобным зрелищем ему по всей вероятности не придется. Он снова поднял к глазам бинокль, изучая местность и возможные подходы к плантации. Но взгляд то и дело возвращался к почти неподвижной фигурке, стоявшей под палящим солнцем с обнаженной почти сплошь иссеченной в кровь спиной. Представляя себе, что возможно пришлось вынести Надежде за эти дни на плантации цимуса, Кир чувствовал лишь с трудом преодолимое желание сию же минуту мчаться туда, вниз и вытаскивать своего лисенка из этого ада. Но ради самой Надежды, ради удачи всего предприятия следовало еще немного подождать.
204 
