75 
Тор улыбнулся.
– Боюсь, мне не нравится, что ты такая хитрая и умелая лгунья.
– Но это же все ради победы на скачках, – усмехнулась в ответ Лиидси.
Убедившись, что их никто не видит за деревьями, Тор сжал ладонями ее голову и тихо проговорил:
– Обещай мне, что не станешь рисковать собой.
– Разумеется, – беззаботно отозвалась она, и у Тора стало еще тревожнее на душе.
Нежно поцеловав Линдси, он помог ей сесть в седло и принялся водить коня, слушая, как прекрасная наездница ласково разговаривает с ним.
Затем Линдси махнула Тору рукой и направила коня к стартовой линии. Тор смотрел им вслед с бьющимся от волнения сердцем. Собравшиеся у старта всадники, казалось, были ошеломлены видом огромного вороного жеребца с хрупким наездником. Эскалибур не успел занервничать грянул выстрел из стартового пистолета, и Линдси сразу пустила его во весь опор, чтобы оторваться от остальных участников дерби. Еще до первого поворота сформировалась группа лидеров, которым и предстояло бороться за первое место.
Тор видел, что вороной чисто взял первое препятствие третьим в группе. Линдси правильно командовала конем, и это немного успокаивало Тора. Еще несколько препятствий, и вот уже группа лидеров скрылась из виду. Теперь Тор уже не мог наблюдать за Линдси и снова заволновался.
Вокруг него кричала толпа зрителей: На дерби пришли все жители окрестных деревень, а некоторые приехали из весьма отдаленных поселений. Неподалеку от Тора стояла Дилайла со своими друзьями. Ближе всех к Тору находились Лейф с женой и Корри с мужем. В воздухе ощущалось напряжение и всеобщее волнение. Было сделано множество крупных ставок, причем большинство ставили на гнедого жеребца лорда Меррика по кличке Быстрый.
Тор взглянул на брата с женой, внутренне не переставая волноваться за Линдси.
– Если мы проиграем, – сказал он, глядя туда, где вскоре должны были вновь появиться участники дерби, – я найду способ возместить тебе убытки.
– Пари есть пари, – пожал плечами Лейф. – Можно выиграть, а можно и проиграть. Между прочим, жеребец отлично стартовал. – Он заметил озабоченность брата. – Скажи-ка, а кто этот худенький юноша, который участвует в скачках вместо тебя?
Тор отвел глаза. Он терпеть не мог лгать брату. Зря он согласился с безумным планом Линдси. А вдруг она сейчас лежит на земле покалеченная или даже… Тор постарался отогнать эти страшные мысли и сказал как можно невозмутимее:
– Да это один знакомый паренек из местных.
Лейф продолжал изучающе смотреть на брата.
– Ну что же, кем бы он ни был, он отличный наездник, легкий, умелый. Да и жеребец слушается его без всяких проблем.
Тор молча кивнул. Он не вправе был раскрывать тайну Линдси. Она должна была сама решить, нужно ли ее друзьям знать правду.
Тора мучила тревога и угрызения совести. «Что я наделал?» – в немом ужасе мысленно повторял он.
Неожиданно до его слуха донесся насмешливый мужской голос:
– Ты что же, действительно думаешь, что этот дьявол дойдет до финиша?
Тор поднял голову – к нему шел Берк.
– Да, думаю, – твердо ответил Тор.
– Держу пари, тот глупый мальчишка, которого ты уговорил сесть на дьявола, уже валяется где-нибудь в канаве с разбитой головой.
Тор вздрогнул, представив себе, что мертвая Линдси лежит где-то в грязи… Эта мысль была совершенно невыносима. Но он не мог допустить, чтобы Берк увидел его растерянность. Тор уже хотел что-то резко возразить самодовольному тренеру, но тут в толпе зрителей раздались крики:
– Вот они!
Разговор тут же прервался, и Тор увидел группу лошадей и всадников, переваливших через вершину холма. Их было вполовину меньше стартовавших участников. Тор изо всех сил старался разглядеть среди них Линдси и вороного жеребца, но все его усилия были напрасны. Сердце Тора сжалось от ужаса. Что случилось с Линдси?
И тут от группы, в которую входили конь от Ренхерст-Холла по кличке Мститель и конь виконта Меррика по кличке Быстрый, отделился огромный вороной жеребец с хрупким наездником на спине.
– Ведь это она, правда? – радостно подпрыгнула на месте Криста. – Это Линдси!
Тор посмотрел на нее и проговорил:
– Линдси боялась, что ты станешь отговаривать ее от участия в скачках.
– Да ты шутишь, что ли? Жаль, что я сама не могу…
– Даже не мечтай, – оборвал ее Лейф.
Тем временем вороной стал выходить вперед, и Тор услышал грязные ругательства Берка.
75 
