5 
– А как насчет вашей дочери? Мы никогда ее не видели, но знаем, что она существует.
– Я считал, что такие сорвиголовы, как вы, не достойны ее, – ответил полковник, – но теперь, когда вы упомянули о ней, Рейберн, я оставляю ее вам! Вы самый богатый из присутствующих, так что, если меня не станет, вы дадите бал в честь ее светского дебюта.
Все присутствующие громко рассмеялись.
Но маркиз, который тогда еще не носил этого титула и не входил в обладание своим состоянием, в ответ лишь отшутился.
Продолжая отпускать шуточки, все направились к месту проведения скачек.
К счастью, в тот день никто не пострадал.
Несчастный случай произошел с полковником Лэнгли три года спустя: экипаж, в котором ехали он сам и его жена, перевернулся.
После его кончины выяснилось, что единственным завещанием, которое он оставил, было то самое шуточное завещание, составленное перед скачками.
Поскольку супруга полковника тоже погибла, маркиз стал опекуном их дочери.
В то время когда все это произошло, маркиз находился за границей и не мог присутствовать на похоронах. Мистер Баррет от его имени послал венок с подобающей случаю надписью.
Секретарь сообщил маркизу о случившемся, только когда тот вернулся домой.
– О Господи! – воскликнул маркиз. – Что же мне делать с ребенком? Сколько ей сейчас лет?
– Ей пятнадцать, ваша светлость, но вам нет нужды брать на себя заботу о ее воспитании. В ваше отсутствие я связался с ее тетей, леди Лэнгли, старшей сестрой полковника. Мисс Ция будет жить со своей тетей, и та позаботится о ее образовании и содержании.
– Маркиз облегченно вздохнул:
– Спасибо, Баррет. Я знал, что на вас можно положиться!
– Леди Лэнгли обладает большим состоянием, ваша светлость. Так что несмотря на то что полковник не оставил дочери денег, девочка не будет ни в чем нуждаться.
До сегодняшнего дня маркиз не вспоминал о ней…
– А по какому поводу священник хочет видеть меня? – спросил он теперь.
– Он привез письмо от мисс Ции, – ответил Баррет. – Вот оно.
Он положил письмо перед маркизом. Однако в его голосе маркизу почудились странные нотки, и он спросил:
– Вероятно, вы читали его. Что там написано?
– Мисс Лэнгли просит вашего разрешения стать монахиней.
– Монахиней? – переспросил удивленный маркиз.
Он взял письмо и прочитал следующие строки:
Дорогой опекун,
Хочу сообщить Вам, что я решила посвятить свою жизнь служению Господу. Но для того чтобы принять постриг, мне необходимо Ваше разрешение. Я была бы чрезвычайно признательна Вам за помощь.
Искренне Ваша,
Ция Лэнгли
Монастырь Страстей Господних.
– Это просто невероятно! – воскликнул маркиз, прочитав письмо. – Сколько ей сейчас лет?
– Едва исполнилось восемнадцать.
– И вы говорите, она унаследовала огромное состояние своей умершей тетки?
– Именно так, ваша светлость.
Маркиз взглянул на письмо и произнес:
– Думаю, мне надо увидеться со священником.
– Я был уверен, что вы этого захотите, – сказал Баррет.
– Какое впечатление на вас произвел святой отец? – спросил маркиз.
– Я могу ошибаться, – поколебавшись, ответил Баррет, – но у меня сложилось мнение, что оп не совсем тверд в своей вере.
– У вас есть какие-либо основания так думать?
– Сегодня утром он заезжал к нам, – объяснил Баррет. – Когда слуга предложил ему чашку кофе, он спросил немного бренди. Он объяснил это тем, что только что проделал утомительное путешествие из Корнуэлла. Однако, согласитесь, для священника это достаточно странно.
– Полностью с тобой согласен, – коротко сказал маркиз. – Пригласите его.
Маркиз знал, что Баррет прекрасно разбирался в людях и никогда еще внутренний голос не подводил его.
Не прошло и десяти секунд, как дворецкий возвестил:
– Отец Протеус к вашей светлости?
Мужчина в рясе вошел в комнату. Ему било за сорок, виски лишь слегка припорошила седина. Этот высокий, хорошо сложенный человек имел благополучный, цветущий вид. Маркиз отметил про себя, что он вряд ли ведет жизнь аскета.
Грудь священника украшал большой богато украшенный крест. Двигался он медленно, с горделивым достоинством.
Маркиз протянул руку и сказал: , – Доброе утро, святой отец. Мне передали, вы хотите видеть меня.
– Да благословит вас Господь, сын мой, – проговорил священник, садясь в указанное маркизом кресло. – Для меня большая честь встретиться с вашей светлостью. Я наслышан о ваших успехах на бегах. Должно быть, приятно собрать столько призов.
5 
