Особенно,... 
69 
Ники облегченно вздохнула. После того как она доберется до Хаммонда и решит, куда направиться дальше, Алексу будет трудно ее отыскать. Скорее всего она никогда больше его не увидит. Он женится на Клариссе, заведет себе новую любовницу и заживет так, как ему нравится.
Отчужденный.
Равнодушный.
Никем не любимый.
Но почему ей больно думать, что он будет жить без нее?
Что ей до того, счастлив он или нет? Что заставляет людей симпатизировать Александру, уважать его? Вероятно, то, что он заботится о них — они просто платят ему заботой за заботу. «Да, он заботится обо всех. Обо всех, кроме меня…»
— Тпру! — вдруг хрипло осадил коня Маркус, изо всех сил натягивая поводья. Они проехали всего несколько миль вдоль сахарных плантаций, где работали негры. Здесь было пустынно. С одной стороны тянулись болота. С другой — пустоши. Над головой у путешественников с ветвей деревьев противно каркали вороны.
— Почему мы остановились?
— Старому Зику надо отдохнуть, — сказал Маркус.
— Но мы проехали всего несколько миль. Не мог же он так быстро устать!
Маркус только пожал своими квадратными плечами.
— Извините, мэм, — послышался голос откуда-то со стороны болота. — Мне чертовски неприятно огорчать вас, но я вынужден это сделать. — Из-за насыпи вылез Трэвер Престон и пошел по направлению к ним.
— Что вы тут делаете? Что вы имеете в виду?
Престон подошел к повозке, схватил Ники за талию и ссадил ее на землю.
— Я еду в Хаммонд, — напомнила она. — Вы сказали, что поможете.
— Не все в жизни получается так, как нам хочется. Будьте любезны, передайте мне свой саквояж: мы с Маркусом поедем дальше одни.
Ники увидела за его спиной двух оседланных лошадей.
— Мне придется вас связать, но я сделаю это не очень туго. Как только распутаете веревку, сможете вернуться на этой колымаге обратно в город.
— Стало быть, вы действуете заодно? Давно знакомы?
— Никогда не видел этого человека, — сказал Престон. — Но мы оба нуждаемся в деньгах.
— У меня… нет… денег. — Она вцепилась в ручку своего саквояжа.
Престон вновь внимательно ее осмотрел, обращая особое внимание на изысканный покрой дорогого темно-синего костюма для верховой езды.
— Леди, такая одежда стоит недешево. Отдайте мне саквояж.
Он протянул руку, но она увернулась.
— Я говорю правду. У меня нет денег. Вернее, есть, но очень мало, как раз столько, чтобы доехать до Атланты.
— Куда? — Он поднял тонкую темную бровь.
— Я… я хочу сказать, что должна добраться до Хаммонда. Там я должна встретиться с мужем.
— Донованом Сен-Мишелем, — саркастически сказал он.
— Да, именно.
Престон хохотнул.
— Много лгунишек повидал я на своем веку, но вы самая отъявленная. Знаете, что я думаю? Вы просто-напросто сбежали. И скорее всего мистер Донован Сен-Мишель или какой-то другой человек, который считает себя вашим мужем, готов выложить кучу денег, чтобы вернуть вас домой.
— Что и говорить, она просто красотка, — вставил Маркус. — А до чего же хороши ее рыжие кудри!
— Она прехорошенькая. И с хорошим вкусом. Не из тех женщин, которые путешествуют в одиночку.
— Я ни от кого не сбежала, — соврала она.
Престон пропустил ее слова мимо ушей.
— Если у нее нет денег, может, мы отвезем ее обратно в Монтен? Наверное, ее разыскивает констебль. Скорее всего она жена или дочь какого-нибудь богатого-человека и за нее объявлено вознаграждение.
— Нет, — резко крикнула Ники. — Я им скажу, что вы пытались ограбить меня.
— Если ты беглая, а я бьюсь об заклад, что это именно так, они поверят нам, а не тебе.
— Ничего у вас не выйдет, — сказала Ники. Она быстро шагнула назад, открыла саквояж и вытащила пистолет Алекса. — Если ты сделаешь шаг в мою сторону, я выстрелю.
Престон рассмеялся и вытащил заткнутый за пояс бриджей пистолет.
— Видишь? И у меня такой. Лучше убери свой, пока не поранилась.
И с этой улыбкой он бросился к ней. Ники нажала спусковой крючок Ее руку отбросило назад, в воздухе запахло едким пороховым дымом. К ее ногам, тихо постанывая, рухнул Трэвер Престон. Отбросив пистолет, она нагнулась и схватила лежавшее в грязи оружие Престона, которое было многозарядным в отличие от пистолета Алекса.
— Не вздумай и ты что-то выкинуть, — стараясь, чтобы ее голос не дрожал, предупредила она Маркуса, который слез с повозки Она решительно навела на него пистолет. — Ты уже понял, что я слов на ветер не бросаю?..
69 
