85 
– Подъем, – скомандовал Купцов. – Пора, орлы. Надо дотемна добраться до места.
Безмен безропотно поднялся, повесил на плечо карабин, поднял тощий рюкзак. Ноша показалась такой тяжелой, как будто кто-то ради хохмы навалил в мешок булыжников. Безмена шатнуло, но он, не желая показывать свою слабость, крикнул громче проводника:
– Сказано: подъем. Что вам тут лежбище котиков? Быстро встали.
И снова потянулись заросли тростника, болота, отмели, озера жидкой грязи, вонючей до невозможности, и снова камыши и тростник. Безмен с ненавистью глядел в спину дяди Вовы, дожидаясь, когда тот устанет по-настоящему и можно будет устроить полноценный привал, с отдыхом, долгим перекуром и послеобеденной сладкой дремой. Но проводник шел как заведенный. Изредка поглядывал на солнце и наручные часы, проводил какие-то вычисления, сверялся с картой и шагал дальше.
– Слышь, а мы по короткой дороге идем? – спрашивал Безмен. – Или как?
– Или как, – отзывался проводник. – Шли бы короткой – давно в болотах бы утопли.
– А скоро дойдем-то?
– Это как идти будем.
Безмен пробовал курить на ходу, но дыхание сбивалось, слюна заполняла рот, он выплевывал сигарету и кашлял. Братва тоже быстро сникла, но никто не показывал виду, только местный авторитет Шестаков все пытался хорохориться, травил байки, выдуманные или из собственной жизни, но после привала окончательно заглох. Когда солнце стало опускаться, проводник, обернувшись, сказал, что впереди еще один переход, до места осталось совсем немного. Надо собраться с силами, потому что остановок не предвидится, а ночевать на болотах – не в жилу.
Еще до темноты, в первых сумерках, вышли на песчаную отмель, своими очертаниями похожую на серп молодой луны, длинную и тонкую, с закругленными краями. Безмен сбросил рюкзак, упал на теплый песок и вытянул гудевшие ноги. И не сразу нашел в себе силы подняться. Он чувствовал безмерную усталость и разочарование. Вместо хижины художника – несколько вкопанных в песок полуобгоревших столбов, на которых некогда стояла постройка. Вокруг следы бушевавшего здесь пожара. Головешки, металлическая рухлядь – то ли кровати, то ли искривленные трубы, засыпанные песком и углями. Потемневшие куски жести, железный шкафчик, в котором хранили газовый баллон, истлевшие тряпки и чудом уцелевшее зеркальце.
– Пока солнце совсем не село, пошуруйте вокруг, – приказал Безмен своим парням. – Может, на пожарище найдем трупешник. Переверните тут все.
Работы продолжались до ночи. Когда стемнело, развели костер, разогрели консервы, перекусили и подвели неутешительный итог. Художника нет, мотоциклист со своим спутником-кочегаром сгинули неизвестно где. То ли в болоте утонули, то ли сбились с пути и сейчас бродят по камышовым зарослям. Проводник молчал, сосредоточенно ковыряясь в банке с тушенкой. Покончив с едой, хлебнул воды из фляжки, расстелил на песке спальник и сказал:
– Найдем мы вашего художника. В камышах следы вездехода. Наверное, тут до нас гости побывали. Камыш примят широкими колесами. Колея глубокая, трава проросла сантиметров десять высотой. Значит, его увезли отсюда месяц назад. Вот пойдем по следу и тогда…
– Что тогда? – тупо переспросил Безмен.
– Тогда и встретитесь. – Дядя Вова залез в спальник, накрыл голову куском марли и тут же захрапел.
* * *
Утром чуть свет дядя Вова растолкал сонного Безмена и сказал, что пора выходить – и так заспались. Проклиная все на свете, пришлось поднимать бойцов, объявив, что завтрак будет не раньше полудня. Парни с кислыми мордами выстроились в шеренгу по одному и двинулись за Купцовым. Шли по следу вездехода, стараясь не отклоняться в сторону. За первые три часа пути сделали два коротких привала, перекурили, попили воды и двинули дальше.
Никто не разговаривал, чтобы не тратить силы. В камышовых зарослях не было ветра, сапоги вязли в мягкой почве, но что-то изменилось в сравнении с вчерашним днем. Неожиданно Безмен подумал, что след вездехода приведет к цели, они найдут тех, кого ищут, и, возможно, уже сегодня закруглят дело. И сегодня же ночью вернутся в город, тогда и позволят себе полноценный отдых. Постепенно эта залетевшая в голову мысль переродилась в чувство уверенности, и стало легче идти. Безмен чаще оборачивался назад и подгонял отстававших парней.
Ровно в полдень, как договорились, встали на привал, выбрав подходящее место: островок твердой и сухой земли среди зарослей. Парни разлеглись на траве, скинули сапоги и стянули с себя мокрые от пота рубахи. Кто-то нарезал сухих камышовых стеблей, чтобы разложить костерок, но дядя Вова Купцов цыкнул:
85 
