62 
Руперт украсил каждый из них взбитыми сливками и печеньем в виде крохотных листочков.
— Приступим? — спросил он, раздав всем по ложке.
С торжественным видом каждый взял по пудингу и попробовал его. Рот Поппи наполнился сливками, яблочной мякотью и хрустящим печеньем. Закрыв глаза, чтобы лучше насладиться вкусом, она услышала удовлетворенные вздохи Руперта и миссис Пенниуистл.
— Опять не то, — посетовал месье Бруссар, глядя на свой пудинг с таким видом, словно тот сознательно хотел ему досадить.
— Мне все равно, то это или не то, — заявила экономка. — Ничего вкуснее я никогда не пробовала. — Она повернулась к Поппи. — Вы согласны, миссис Ратледж?
— Думаю, этим питаются ангелы на небесах, — отозвалась Поппи, следуя примеру мистера Руперта, отправившего в рот вторую ложку пудинга.
— Возможно, следовало положить больше лимона и корицы… — произнес месье Бруссар, размышляя вслух.
— Миссис Ратледж.
Поппи обернулась на голос, и ее улыбка померкла при виде Джейка Валентина, вошедшего в кухню. Не то чтобы он не нравился ей. Скорее наоборот, Джейк Валентайн был хорош собой, добр и любезен. Однако складывалось впечатление, что Гарри приставил его к ней как сторожевого пса, поручив ограничивать общение со служащими. Джейк выглядел не более радостным, чем Поппи.
— Миссис Ратледж, меня прислали напомнить вам, что пора ехать к портнихе.
— Правда? Сейчас? — растерялась Поппи. — Не припоминаю, чтобы я договаривалась о примерке.
— Это сделали за вас. По просьбе мистера Ратледжа.
— О! — Поппи неохотно положила ложку. — Когда я должна ехать?
— Через четверть часа.
Как раз хватит, чтобы поправить прическу и захватить плащ, решила Поппи.
— У меня достаточно одежды, — сказала она. — Мне больше не нужно.
— Дама в вашем положении, — заметила миссис Пенниуистл, — должна иметь много платьев. Я слышала, что модные особы никогда не надевают дважды одно и то же платье.
Поппи закатила глаза.
— Я тоже слышала об этом. По-моему, это смешно. Какое имеет значение, сколько раз тебя видели в одном и том же платье? Не считая того, что твой муж достаточно богат, чтобы купить тебе больше платьев, чем это, необходимо нормальному человеку.
Экономка сочувственно улыбнулась:
— Проводить вас в ваши покои, миссис Ратледж?
— Нет, спасибо. Я пройду по служебному коридору. Никто из гостей меня не увидит.
Джейк Валентайн возразил:
— Вам не следует ходить без сопровождения.
Поппи подавила нетерпеливый вздох.
— Мистер Валентайн!
— Да?
— Я пойду одна. Если мне нельзя даже этого, весь отель начнет казаться мне тюрьмой.
Он неохотно кивнул, признавая ее правоту.
— Спасибо. — Попрощавшись с поварами и экономкой, Поппи вышла из кухни.
Джейк Валентайн неловко поежился под вопросительными взглядами оставшихся.
— Извините, — пробормотал он. — Но мистер Ратледж считает, что его жене не следует опекать служащих. Он говорит, что это отразится на нашей работе, а у его жены есть более подходящие способы занять себя.
Хотя миссис Пенниуистл не была склонна критиковать своего хозяина, на ее лице отразилось раздражение.
— Какие? — отрывисто бросила она. — Болтаться по магазинам и покупать вещи, которые ей не нужны? Читать модные журналы, сидя в одиночестве? Кататься в парке в сопровождении лакея? Не сомневаюсь, что найдется немало дамочек, которые были бы рады подобному существованию, пустому и праздному. Но молодая женщина, оторванная от любящей семьи, нуждается в обществе и симпатии окружающих. Ей нужен кто-то, кто разделил бы ее заботы… ей нужен муж.
— У нее есть муж, — возразил Джейк.
Глаза экономки сузились.
— Вы не заметили ничего странного в их отношениях, мистер Валентайн?
— Нет, и не считаю приличным обсуждать это.
Месье Бруссар устремил на экономку любопытный взгляд.
— Я француз. У меня нет проблем с обсуждением любых вопросов.
Миссис Пенниуистл понизила голос, помня о посудомойках, мывших кастрюли в соседнем помещении:
— Есть сомнения, что они уже установили супружеские отношения.
— Послушайте, — начал Джейк, возмущенный подобным вмешательством в личную жизнь его хозяина.
— Попробуйте это, mon ami, — перебил его Бруссар, сунув ему блюдо с пудингом. Джейк сел и взялся за ложку, а шеф-повар присвистнул, устремив на экономку взгляд, поощряющий к продолжению. — Что заставляет вас думать, что он еще… не сорвал цветок?
62 
