16 
– У меня есть знакомые математики.
– Меня чертовски занимает эта «магическая горизонталь». Прямо в жар бросает от этих слов.
– Я и сам кое-что смыслю в шифровальном деле. Разберемся.
– Это замечательно. Итак, союз? Если такие решительные и умные люди, как мы с вами, объединятся, то шансы найти святыню удесятерятся.
– Отлично! А в случае успеха деньги и власть разделим честно, то есть поровну!
– Именно так! – воскликнул капрал. – Вот вам моя рука!
«Ага, – пронзило молнией лейтенанта, – этот проходимец уже создал группу, и она давно работает. А теперь хочет использовать и мои возможности. Хорош подлец! Интересно, как далеко он продвинулся? Ну, погоди, дружок!» И лейтенант, широко улыбнувшись, протянул свою длань.
– А вот вам моя, дорогой капрал!
Встретившиеся в воздухе бокалы зазвенели.
Капрал Роппо морщился от кислого вина. Вдруг взгляд его зацепил за окном нечто знакомое. Три молодых солдата несли бревно. За один конец длинного соснового ствола уцепились двое и даже слегка согнулись под его тяжестью. Другой конец бревна держал один солдат и, кажется, делал это с легкостью. Роппо смотрел на его безмятежное круглое лицо, соломенные волосы и припоминал деревушку, через которую они проходили всего несколько дней назад.
– Господин лейтенант, – сказал капрал, оживляясь, – есть идея. Я знаю троих молодых парней, которые отлично справятся с нашим заданием.
– Молодых? – недовольно прищурился лейтенант.
– О, эти молодцы иных стариков стоят, – вдохновенно продолжал врать капрал. – Бедовые ребята.
– Кто такие? – Недоверие Винка еще не рассеялось.
– Это люди сержанта Подороги. Настоящие орлы. Вы же знаете нашего сержанта, у него без промаха. Это они недавно предотвратили обвал нашего участка фронта.
– Ах да, теперь я понял, о ком вы говорите.
– Подорога предоставит их нам без звука. Об этом я позабочусь. А потом, – капрал понизил голос, – ну, провалят дело. И что? На ошибках учатся. И с нас взятки гладки. Это же люди Подороги.
– Вот это верно, – сказал лейтенант. – Тащите их сюда.
Капрал Роппо не догадывался, что этим своим решением он обрекал себя на неудачу в поисках Сферы.
Трое друзей стояли навытяжку. Им никогда еще не приходилось стоять пред ликом столь высокого начальства. Лейтенант Винк, надменно задрав подбородок, изучающе смотрел на молодых солдат.
– Слушай мою команду!
Трое солдат превратились в натянутые струны.
– К выполнению важного задания готовьсь!
– Это… – сказал Валик.
– Ест… – сказал Галик.
– …овьсь, – закончил Арик.
Винк поморщился.
– Капрал, а вы говорили, что это образцовые солдаты.
– Оботрутся, господин лейтенант. Главное, чтобы дело делали.
– Будем надеяться. Читать умеете?
Трое друзей не сразу поняли, что вопрос относится к ним, а когда поняли, то нестройно и не слишком охотно закивали.
– Писать?
– Это… – сказал Валик.
– Да вроде, – сказал Галик.
– Понемногу пишем, – закончил Арик.
Винк еще выше задрал голову и, глядя на солдат полуприкрытыми глазами, процедил:
– Значит, так. Я оказываю вам чрезвычайное доверие – посылаю вас в разведку.
Трое солдат молчали.
– Капрал растолкует вам подробности. И прошу запомнить, вы есть нижние чины, – лейтенант потер пальцами, словно раздавил вошь, – вы должны беспрекословно выполнять… И смотрите… не обманите моего доверия, понятно?
– Они поняли, мой лейтенант, – сладким голосом сказал капрал Роппо и грозно посмотрел на троих друзей.
– Ну, как тебе лейтенант? – спросил Арик, когда они шли к себе.
– Самовлюбленный павиан, – ответил Галик.
– А ты когда-нибудь видел павиана?
– Разумеется. Вот только что и видел.
– Смешно! А капрал?
– А чем он лучше?
Идя сдавать оружие в обоз, друзья встретили своего сержанта. Подорога виновато отвел взор.
– Да, – сказал Галик, оглядываясь ему вслед. – Сержант, конечно, грубый человек, но он по крайней мере честный малый. А эти двое так называемых офицеров… Бр-р… Тебе хочется служить в такой армии? – Он повернулся к Арику.
– Мне – нисколечко! – сказал Валик.
– Вот видишь, устами младенца… – Галик улыбнулся.
– Хо-хо! – сказал Арик.
– Но сержант? Предатель! Отдал нас, даже не спросив, хотим ли мы. Получается, мы – рабы, только в военной форме. Обыкновенное пушечное мясо.
– Пушечное мясо? – удивился Валик. – Что это такое? Никогда не ел.
16 
