Особенно,... 
133 
— Он один.
Раффальди стоял возле палатки Николаса и разговаривал с Катей. Девочка смеялась, слушая его.
Как только Раффальди увидел князя, улыбка его угасла. Николас догадался, что итальянец прибыл с плохими вестями.
Оставив Катю и Кэролайн, мужчины вошли в палатку.
— Ваше сиятельство, у меня очень дурные новости. Крепитесь.
— Выкладывайте.
— Ваша жена погибла.
Николас прежде всего подумал о том, как воспримет это известие Катя, которая любила мать и каждый день спрашивала о ней.
— Как это произошло? — спросил он.
— В поместье ворвались бандиты — человек десять. Они перебили почти всех слуг. Сам я спасся только потому, что притворился мертвым. Они разграбили дом, оставив голые стены. А княгиню сначала изнасиловали, а потом убили. Они дотла сожгли дом. Я нашел вот это. — Раффалъди раскрыл ладонь, и князь увидел кольцо с огромным желтым бриллиантом. Николас сразу узнал его. — Мне очень жаль, ваше сиятельство. — Раффальди протянул князю кольцо.
Николас взял кольцо — для Кати.
— Вы уволены, синьор, — сказал он Раффальди.
— Ваше сиятельство! Чем же я провинился?
— Вы бросили мисс Браун и мою дочь в Москве. И что еще хуже, не помогли моей жене, когда на нее напали бандиты. Подите прочь!
Раффальди побледнел и вышел из палатки.
Николас раскрыл ладонь и долго смотрел на великолепное бриллиантовое кольцо — все, что осталось от Мари-Элен.
Кэролайн поняла: случилось что-то ужасное, когда Раффальди прошел мимо них; не попрощавшись ни с ней, ни с Катей.
Оставив девочку с двумя ранеными молодыми офицерами, учившими Катю играть в кости, Кэролайн вошла в палатку Николаса. Он сидел на койке, мрачный и подавленный.
— Что произошло? — спросила она, заметив, что он держит на раскрытой ладони бриллиантовое кольцо.
— Погибла мать Кати.
Пока Николас рассказывал ей о случившемся, Кэролайн думала о Кате. Девочка будет в отчаянии. Ей вспомнилось, как горевала она сама, узнав о смерти матери. Уж она-то хорошо знала, что от такой утраты нельзя оправиться.
— Не плачь, Кэролайн, — сказал Николас. Она и не заметила, что по ее щекам текут слезы.
— Я потеряла мать примерно в таком же возрасте, что и Катя, и помню, что была безутешна.
— Ты права. Но подумай и о том, что для нас с тобой это означает свободу. — Николас потянулся за костылями и встал. — Я немедленно пошлю за священником.
— Николас! — встревожилась Кэролайн.
Он стиснул зубы. Глаза его горели.
— Нам повезло, что мы остались живы. Зачем ждать? Я хочу обвенчаться с тобой сегодня же. И не убеждай меня, что я целый год должен носить траур по женщине, которую презирал!
— Но она была матерью Кати. Что скажет девочка?
— Кате я все объясню сам.
Отбросив костыль, он притянул Кэролайн к себе. Она прижалась к нему, пораженная тем, что трагическая смерть Мари-Элен открыла им путь к любви и счастью. Кэролайн никогда не желала смерти ближнему, но разве не сам Господь распорядился судьбой Мари-Элен? А может, всему виной эгоизм этой женщины?
Она подняла на Николаса полные слез глаза.
— Этого мгновения я ждал всю свою жизнь. — Крепко прижав Кэролайн к себе, он поцеловал ее в губы.
Санкт-Петербург
— Княгиня Северьянова, позвольте засвидетельствовать мое почтение!
Кэролайн, поднимавшаяся по лестнице, остановилась.
— Алекс!
Отвесив ей низкий почтительный поклон, он выпрямился, и лицо его озарилось радостной улыбкой. Кэролайн быстро спустилась по лестнице и обняла его. Однако, опомнившись, она присела в реверансе. Украшавшая ее бриллиантовая диадема при этом чуть не соскользнула с головы.
Алекс взял Кэролайн за руку и восхищенно оглядел.
— Боже мой, брак с моим братом явно пошел тебе на пользу!
Кэролайн залилась краской. Прошло три недели с тех пор, как их обвенчал полковой священник, обычно соборовавший умирающих солдат. Несколько дней назад, как только врачи позволили Николасу пуститься в дорогу, они вернулись в Петербург. Кэролайн все еще не оправилась от случившегося. Она была ошеломлена… и смущена.
— Как ты здесь оказался? — спросила Кэролайн.
— Кажется, царь устраивает сегодня небольшой прием в честь молодых. Разве я мог пропустить такое?
— Николас в библиотеке. Знаешь, разразился большой скандал.
— Пустяки! Свет давно привык к нашим скандальным поступкам и к тому, что Северьяновы пренебрегают условностями Кэролайн рассмеялась:
133 
