Особенно,... 
112 
Я нахмурилась, недоумевая из-за загадочного поведения Мария, но внимательно посмотрела вперед. Да, непонятно. Такое чувство, будто передо мной не единый скелет, но нечто собранное из костей различных существ. Передние конечности непропорционально короткие, задние, напротив, длинные. Позвонки выглядят слишком хрупкими для животного подобных размеров.
– Так тебе будет легче представить? – Скелет покрылся зеленоватой дымкой, которая медленно густела, обрисовывая очертания чудного зверя.
Я приглушенно охнула. Отшатнулась от невольного приступа отвращения. Святые отступники, что это? В облике загадочного зверя причудливейшим образом переплелись черты самых разных созданий. Словно кто-то взял барса, гнома и дракона, перетасовал их части и соединил в случайном порядке. Если честно, получилось омерзительно. Такое животное наверняка не смогло бы просуществовать и дня, погибнув в жутких мучениях уже при рождении. Но почему тогда кости соответствуют по длине взрослому существу?
– Это какой-то новый вид нечисти? – осмелилась я предположить.
Бог-отступник неопределенно хмыкнул и опять прищелкнул пальцами. Теперь в воздух взмыли уже три скелета, каждый из которых при помощи той же зеленоватой дымки предстал передо мной в первоначальном облике. Я совершенно растерялась, изучая представшие передо мной существа. Первое напоминало помесь телепня и человека, второе – безглазого уродца на кошачьих лапах. Но я так и не разобрала, какие животные послужили прототипом для создания третьего, поспешно отведя глаза после первого же мимолетного взгляда.
– Все еще не понимаешь? – с негромким вздохом поинтересовался бог-отступник, оборвав нить заклинания, после чего кости вернулись на прежнее место. – Впрочем, ничего удивительного. Вряд ли кто-нибудь поверит, что за надежными стенами храмов творится подобная мерзость.
Бог-отступник помолчал немного, разглядывая могильник под своими ногами, потом нехотя продолжил:
– Тефна, ты наверняка знаешь главный девиз храмовников моего братца. Они считают, что победить нечисть можно, лишь во всем ее превзойдя. В выносливости, силе, быстроте реакции, скорости заживления ран. А как это сделать? Ритуалы – дело ненадежное, да и хлопотное весьма. Снадобья не на всех действуют так, как задумывалось, к тому же их действие быстро заканчивается. Вот кое-кому из руководства храма и пришла гениальная идея. Мол, зачем уродовать человеческую природу? Не легче ли вывести новую расу людей? Совместить в одном теле человеческий разум и способности нечисти.
– То есть по сути получить новых метаморфов? – с недоумением переспросила я. – Зачем?
– Ну как тебе сказать… – Бог-отступник покачал головой, неприятно удивленный моей недогадливостью. – Во-первых, метаморфы достаточно редки, о чем ты и сама прекрасно осведомлена. Даже если получится каким-нибудь образом переловить вас всех – вряд ли этого количества хватит для образования нового ордена внутри храма. И потом, далеко не факт, что все они согласятся вступить в ряды борцов с нечистью. С какой стати? Например, ты бы согласилась?
Я невольно оскалилась. Да ни за что! После того что со мной сделали? Скорее, притворилась бы, что принимаю предложение храмовников, и в первый же удобный момент кинулась бы в бега.
– То-то же, – довольно кивнул Марий, без слов поняв мой ответ. – Но есть и более веская причина, по которой храмовники моего брата принялись выводить новую расу. Метаморфы все-таки достаточно уязвимы. Они не могут тягаться с людьми в скорости реакции, если последних должным образом обучить и подготовить посредством ритуалов. Единственные ваши преимущества – живучесть и смена обликов. Да еще способность чувствовать родники силы. Поэтому, собственно, было решено использовать в качестве подопытных кроликов именно метаморфов, на основе которых надлежало вырастить новых, не виданных доселе хищников. Видела раниголию на стенах? Как помнишь, в окрестностях круга мертвых источников пополнения энергии почти нет, но сама материя мира тут намного пластичнее, чем в остальных местах, и благоприятствует проведению всевозможных опытов. Вот храмовники и извращались всячески, прежде до предела зарядив стены энергией.
– Извращались? – вопросительно повторила я, уже догадываясь, о чем говорит бог-отступник, но не желая верить подобной мерзости.
– В какой-то степени тебе повезло, – задумчиво протянул бог-отступник, не обратив внимания на мою реплику. – Хорошо, что ты попала сюда в тот момент, когда моя оболочка вздумала открыть мне ворота в ваш мир. Только поэтому ты испытала на собственной шкуре всего лишь кнут, а не нечто иное. Молоденькие девушки-метаморфы всегда ценились среди храмовников моего братца на вес звездного металла. И они им нужны были исключительно живыми. Наверняка Эльмик рассказал тебе, почему переметнулся на мою сторону. Поведал о казни своих детей. Неужели не удивилась тогда, что его сыновей убили сразу же, а тебя притащили сюда, прежде заплатив золотом твоему возлюбленному за предательство?
112 
