121 
– Что с ним? – спросила я, усердно растирая пылающий лоб.
– Попал в ту же ловушку, что задумывал для меня, – отозвался Рикки, одним безупречно точным движением загнав клинок в ножны. Не отрывая напряженного взора от Мария, сделал несколько шагов к нему навстречу, кинув мне напоследок: – Не высовывайся, Тефна!
– Осторожнее, – испуганно пискнула я. – Он как-никак бог!
– Который заключен в человеческое тело, то есть уязвим. – Рикки негромко хмыкнул и бросил на меня мгновенный ободряющий взгляд через плечо. – Не беспоко…
Закончить фразу он не успел. Внезапно дымка подчиняющих чар вокруг бога-отступника растаяла, будто под порывом сильного ветра. Я вскрикнула, пытаясь предупредить пасынка об опасности, но не успела. Воздух разрезала ярко-зеленая молния. Рикки вскинул было руку, пытаясь отразить ее, но чары ударили его в грудь, откинули далеко назад, протащив по каменному полу и хорошенько приложив о стену.
– Рикки! – Я с ужасом проследила за его полетом. С трудом встала, хотя перед глазами все плыло от боли и перенапряжения.
– Дрянной самоуверенный мальчишка! – прошипел бог-отступник. – Мал еще со мной тягаться.
Держась одной рукой за стену, я подошла к юноше. Тяжело опустилась на колени перед ним, провела рукой по шее, пытаясь нащупать пульс.
– Да жив он, жив! – Бог-отступник зло сплюнул на пол. – Полудемона так легко не убить. Жаль, что снадобье пропало. Придется завершить начатое. Я не могу так рисковать.
Воздух вокруг нас тонко завибрировал, знаменуя рождение смертельного заклинания.
– Отойди, Тефна, – почти ласково попросил бог-отступник, и перед ним заполыхал мрачными багровыми отблесками огненный шар, соткавшийся из ниоткуда, – иначе заденет.
– Обойдешься! – Я обернулась, сжав кулаки и безуспешно пытаясь пробудить спящий браслет. – Его ты получишь только через мой труп!
– Вот как? – Марий нехорошо ухмыльнулся. – А ведь он не побоялся пожертвовать тобой, наверняка понимая, что не успеет разрубить нить моих чар прежде, чем они убьют тебя. Ну как, кошка? Легко ли тебе будет открыть круг, зная, что жизней про запас у тебя больше не осталось?
– Иди к демонам! – огрызнулась я. Встала и с вызовом подбоченилась напротив бога-отступника, хотя от резкого движения в голове жарко запульсировала боль, после чего повторила по слогам: – Его ты не получишь!
– Ну что же, тебе не привыкать щеголять опаленной шкуркой. – Марий страшно ощерился. – Получай, кошка!
Следующее мгновение растянулось в бесконечно мучительную вечность, вместившую в себя массу событий, хотя все уложилось всего в три удара сердца. Раз. Мир подернулся зыбкой дымкой превращения, ткань платья уже затрещала, готовясь выпустить гибкое кошачье тело на свободу. Я не успевала добраться до Мария и разорвать ему горло, но не попробовать не имела права. Два. Сверху что-то грозно загрохотало. Краем глаза я заметила, как каменная стена рядом внезапно заалела, наливаясь внутренним жаром, и разлетелась жалящими острыми осколками, один из которых пребольно чиркнул меня по щеке, раздирая ее в кровь. Три. Бог-отступник почти неуловимым движением все же отправил в недолгий полет смертельные чары. Я не могла перехватить заклинание, но все же взмахнула рукой в тщетной попытке разбудить некстати уснувший браслет. Не получилось. Но когда чары почти достигли меня, почти ударили в грудь, сминая и отбрасывая от беззащитного Рикки, тот очнулся. Я не знаю, как у него это получилось. Ни человек, ни нечисть не способны на такую скорость. Но вдруг оказалось, что он уже стоит передо мной, без малейших усилий удерживая вытянутыми перед собой руками огненный шар бога-отступника.
– Получай! – низким грубым голосом выкрикнул Рикки, отправляя шар обратно к его создателю.
– Нет!
В восклицании слилось сразу несколько голосов. Из пролома в стене внезапно вылетела ярко-зеленая молния. Воздух затрещал от чужого колдовства, когда она столкнулась с шаром, отбивая его далеко в сторону. Заклинание Мария ударило в потолок, где взорвалось, обдав нас новым дождем из каменных осколков. Я присела и прикрыла голову руками, пытаясь уберечься от ран. Рикки резко и грубо вздернул меня на ноги. Одной рукой прижал к себе, да так, что я невольно задохнулась от его крепкой хватки. Вокруг нас замерцало голубоватыми бликами облако отражающего заклинания, защищающего нас от весьма крупных обломков.
Наконец все стихло. Рикки чуть разжал объятия, позволив мне краткий глоток воздуха, но не торопился отпустить меня полностью. Остатки щита, выполнившего свою задачу, мелкими искрами осели нам под ноги. Юноша свободной правой рукой медленно вытащил из ножен меч, замер, напряженно прислушиваясь к воцарившейся тишине. Магический шар, чудом уцелевший после камнепада, переполошенно метался в клубах черной пыли, силясь осветить всю пещеру, но роняя вокруг лишь тусклые багровые искры. Видимо, он сам пострадал в результате удара камнем, и пещера погрузилась в мрачную красноватую полутьму.
121 
