20 
Затяжная слякотная осень в этом году продолжалась до декабря (по моему календарю) и грозила окончательно оставить старгородцев без ледяных гор, снежных баб и крепостей. По свидетельству очевидцев, именно так получилось в прошлом году, и жестокие заморозки на корню сгубили озимые. Поэтому выпадение снежного покрова воспринималось крестьянами как дополнительный праздник, означая богатый урожай. А детворе сулило веселые зимние забавы.
– Бежим скорее! Я хочу его пощупать!
Настасья распаковала «меховой запас», пересыпанный отпугивающими моль травами. На «мыльные деньги» горничным справили простенькие, но добротные и теплые дубленочки. Мне же, как особе, приближенной ко двору, полагалось роскошное одеяние, по местной моде пошитое мехом внутрь, с «покрышкой» из дорогой ткани. Что-что, а меха в этом мире выделывали просто изумительно – почти невесомые, а какая красота! Волосок к волоску, даже жалко прятать… Для себя я уже твердо решила, что буду надевать новую шубу попеременно мехом то внутрь, то наружу – и пусть придворные сплетники говорят, что хотят.
Снег был совсем такой, каким запомнился со школы, когда мы с братом на новогодние каникулы ездили к бабушке с дедушкой в деревню. Потом старики, как и многие, соскучились по благам цивилизации, продали дом и переехали в город… а воспоминания остались. И этот первый снег, падающий с неба крупными хрупкими хлопьями, казался мне даже еще лучше, чище и пышнее того, оставшегося в далеком детстве.
Какое-то время мы с девочками просто носились по нехоженым дорожкам зимнего сада, сравнивая свои отпечатки и повизгивая от восторга. Кто первым скатал и бросил грязноватый снежок – не помню… Но идея была воспринята на ура!
– Эй!
Не ожидая подвоха, я обернулась на оклик. Не снежок – целое пушечное ядро, добрых полснеговика врезалось мне в район солнечного сплетения, разом выбив из легких весь воздух и опрокинув на спину. Колючий куст погиб смертью храбрых, но нисколько не смягчил приземление…
Пока я судорожно пыталась сделать вдох, к месту крушения подбежали и горничные, и удачливый бомбардир.
– Ах я медведь! Госпожа чародейка, с вами все в порядке?! – Рывком поставив на ноги, он потряс меня за плечи – как ни странно, это помогло справиться со спазмом.
– Спа… Кхе-кхе! Спасибо за заботу, ваше величество! Все хорошо. Правда! Напомните мне не попадаться вам больше под горячую руку…
– Ваше величество! – запыхавшись, к месту происшествия подбежал Инквизитор… отец Михаил: – Следует соразмерять свои силы, играя с девушками в снежки! Не нужно расстреливать их, как неприятеля!
– Я раскаиваюсь, – сквозь зубы выдавил король.
– Ничего-ничего, – попыталась я смягчить впечатление. – Это было… незабываемо. Наверное, когда вы, ваше величество, были маленьким, ваша команда брала снежную крепость за минуту!
– Когда я был маленьким, то не знал, что можно играть… в снег.
– В снежки! А еще можно вылепить снежную бабу…
– Еще одну?!
И правда – облепленная снегом с ног до головы, я выглядела младшей сестрой снеговика. Подоспевшие на выручку Настасья и Машенька в четыре руки отряхнули налипшие на меня снег и мусор, вытащили из-за воротника и из прически колючие ветки с гостеприимного куста.
– Хорошо, что вы в Машеньку своим снарядом не попали… Вот я глупая! Тебе же, наверное, вредно так прыгать?!
– Нет, мне очень хорошо!
Дубленку для нее, ввиду выпирающих обстоятельств, мы покупали «на вырост», и дважды обмотанная широкими полами с запахом девушка напоминала воздушный шарик, а носилась по саду с такой скоростью, точно половину всего объема и впрямь составлял легкий гелий. От бега и морозного воздуха она разрумянилась и являла собой образчик красоты и здоровья. В отличие от некоторых – неводостойкая косметика размазалась и стекала по щекам, уподобляя меня восставшему из могилы, очень несвежему зомби. К счастью, узнала я об этом только после того, как, вернувшись во дворец, заглянула в зеркало, поэтому вполне искренне наслаждалась прогулкой.
У садовых ворот мы столкнулись с королевским садовником и любезно раскланялись. Не отвечая на приветствие, тот не сводил замороженного взгляда с ветки в моих руках – король сам вытащил ее из-под воротника моей шубы, и выбросить просто не поднималась рука.
– Госпожа чародейка, – справившись, наконец, с овладевшей им оторопью, козлетоном проблеял садовник. – Я понимаю, что у вас свои колдовские нужды… И все же в другой раз, прежде чем сломать что-нибудь в саду, сперва посоветуйтесь со мной!
20 
