Особенно,... 
27 
Итак, пёстрая толпа гостей прибыла в имение Шаховского, экипажи заполонили внутренний двор усадьбы.
Дмитрий Сергеевич Берсеньев, племянник известного в Ярославле купца второй гильдии Берсеньева Ивана Петровича, также прибыл в имение Шаховское, правда, без приглашения, но с рекомендательным письмом в кармане нового сюртука, которое бы открыло перед ним двери графского дома.
Лакеи, привыкшие в наплыву гостей в сентябре, не проверяли приглашения, не осмеливаясь тем самым выказать недоверие знатным и уважаемым гостям. Поэтому частенько к Шаховскому проникали и мелкие чиновники, придававшие необходимый лоск своему внешнему виду, и нанимавшие приличный экипаж для путешествия. Имение находилось от города в пяти верстах – пешком не дойдёшь.
Гости каждый год выражали свой неподдельный восторг от коллекции графа, размещённой в так называемой рыцарской зале, особенно его гордости – доспехам Дракулы, которые тот некогда привёз из путешествия по Валахии. Граф в очередной раз рассказывал гостям легенду о Дракуле и его любви к Эльжбетте Батори.
* * *
1473 год, Валахия
Влад Дракула[17], господарь и воевода Валахии, с богатой добычей возвращался из турецкого похода. Направляясь в свою резиденцию в Тырговиште, воевода решил отдохнуть после утомительного пути.
Он приказал своим людям отправиться вперёд, в замок Батори, принадлежавший некогда известному князю Богдану Батори, сподвижнику покойного господаря Влада II. Богдан Батори одним из первых после Влада II вступил в рыцарский орден Дракона, учреждённый Сигизмундом Люксембургским, и имел право носить на шее медальон с изображением дракона.
Небольшой отряд из десяти всадников тотчас направился в Батори, повинуясь приказу своего господина. Менее чем через час они достигли цели: на горизонте появился замок, возвышаясь на одном из отрогов Кодров[18].
Посланников воеводы встретила молодая княгиня Эльжбетта, дочь Богдана Батори. Она внимательно выслушала гостей и сказала:
– Мой замок в полном распоряжении воеводы. Я прикажу приготовить ему самые лучше покои.
Вскоре в Батори пожаловал сам Влад Дракула, за ним тянулся нескончаемый поток гружёных повозок.
Эльжбетта специально поднялась на одну из сторожевых башен, чтобы издалека увидеть кортеж. И как только воевода в окружении свиты приблизился к подъёмному мосту, оставила свой наблюдательный пост и поспешила навстречу могущественному гостю.
Дракула, верхом на замечательном вороном коне, миновал подъёмный мост, замковые ворота и оказался во внутреннем дворе. Его встретила стройная высокая молодая женщина, облачённая в тёмно-зелёное платье и плащ, подбитый серебристой лисицей. Она поклонилась.
К лошадям поспешили конюшие, гости спешились и осмотрелись.
– Как зовут тебя, прекрасная госпожа? – спросил воевода хозяйку.
– Я – Эльжбетта Батори, мой повелитель. Этот замок был пожалован ещё моему отцу… – ответила она и дотронулась до медальона, висящего поверх плаща.
Дракула сразу же это заметил…
– Орден Дракона… Что ж похвально, что ты хранишь сей медальон.
– О да, мой господин! Не только храню, но и почитаю, как святыню… – добавила Эльжбетта.
Дракула усмехнулся.
– Неужели, женщина, считаешь себя членом ордена?!
Эльжбетта поклонилась.
– Увы, я всего лишь – женщина. Но если бы была мужчиной…
Дракула рассмеялся, ему понравилась молодая дерзкая красавица.
– Я помню твоего отца. Он верно служил Валахии и голову сложил рядом со своим господарем.
Эльжбетта поклонилась.
– Прошу вас, воевода, отдохните и отведайте моих угощений…
Дракула приблизился к хозяйке замка почти вплотную.
– Ты встречаешь меня одна… Что, в Батори нет мужчин?
– Нет, мой господин. Мой брат погиб пять лет назад в одном из походов против турок… С тех пор я живу одна.
– Отчего ты не замужем?.. – удивился воевода. – Ты хороша собой… И не глупа!
Эльжбетта снова поклонилась.
– Я дала себе зарок, мой господин…
Влад Дракула удивлённо приподнял брови.
– Какой же?
– Выйти замуж только за того мужчину, который носит точно такой же медальон. – Женщина снова прикоснулась к изображению дракона на груди.
– Ни одна женщина не удивляла меня так, как ты… – признался Дракула и взял Эльжбетту за руку. – Считай, что ты нашла того, кого искала… – сказал он и тоже дотронулся до своего, точно такого же медальона.
Женщина улыбнулась.
27 
