77 
В руках жреца блеснул длинный ритуальный нож из бронзы. Он занёс оружие над телом пленника и сразил того прямо в сердце. Помощники-жрецы издали возглас восхищения и возвели руки к небу.
Жители города, столпившиеся на площади, как завороженные внимали священному действу, с нетерпением ожидая главного кульминационного момента. И он настал…
Главный жрец отринул бронзовый нож, в руках его появился ритуальный топор. Он взмахнул им и отсёк жертве голову. Кровь брызнула на его белоснежное одеяние…
Один из помощников приблизился к главному жрецу с глубокой ритуальной чашей в руках. Тот поднял отсечённую голову, так чтобы её было видно всем собравшимся на площади, и занёс над чашей.
После того, как чаша наполнилась кровью, жрец преподнёс её правителю. Тот встал и, держа, ритуальный сосуд в руках, произнёс:
– Пусть дарует мне великий Уркучильай вечную жизнь, а моим владениям процветания.
Один из помощников протянул главному жрецу золотой ларец. Тот открыл его и извлёк прозрачный череп…
Толпа на площади неистовала, захлёбываясь от религиозного восторга. Жрец, подняв хрустальный череп над головой, замер, дабы сонмы верующих смогли вдоволь насладиться священным действом. Затем он опустил реликвию в чашу, которую держал правитель города. Кровь в чаше забурлила, золотистый свет на несколько мгновений окутал её…
– Тамандуаре! Тамандуаре! Живой бог! – скандировала толпа на площади. – Уркучильай! Уркучильай!
Под эти возгласы правитель, божественный Тамандуаре, пригубил чашу и сделал несколько глотков. Затем он передал чашу главному жрецу Колоканна, по прозвищу Священный Змей Колоканна, он также отпил из неё. После чего настал черёд помощников жреца испробовать священной крови.
* * *
Антонио неподвижно лежал на земле. Подле него в изнеможении – женщины гуарани, прижимая к себе своих детей, которых, спасаясь бегством, несли на руках. Чуть поодаль – оставшиеся в живых мужчины и солдат-креол из гарнизона, что рядом с Сантьяго…
Неожиданно тело иезуита скрутила судорога. Не приходя в сознание, он издал протяжный стон. А затем громко и отчётливо произнёс:
– Уркучильай! Тамандуаре! Уркучильай!
Солдат-креол хоть и был христианином, прекрасно помнил богов своих пращуров. Он, тяжело дыша, приблизился к иезуиту.
– Святой отец… Что с вами?
Но Антонио не отвечал.
– Тамандуаре… – произнёс он.
Креол осенил себя крестным знамением. И слегка отхлестал иезуита по щекам, дабы тот пришёл в себя. Но, увы, святой отец так и не очнулся. Тогда креол со всей силы начал трясти его. Иезуит снова застонал и, наконец, открыл глаза.
Очнувшись, он увидел перед собой лицо солдата-креола.
– Где вождь Тамандуаре? – спросил он.
– Вернитесь на землю, святой отец, – сказал креол. – Вероятно, вам было видение.
Антонио попытался сесть, но голова кружилась.
– Да я видел Тамандуаре…
Креол удивился.
– Странно, он явился вам, христианину… Возможно, древние боги что-то хотят от вас, – резонно заметил креол.
– Долго я находился без сознания? – спросил Антонио. – Сколько людей уцелело?..
– Не могу ответить, святой отец… – признался креол.
– А кто такой Уркучильай?
Креол, не мигая, воззрился на иезуита.
– Вы видели его?..
– Нет… Но слышал, как Тамандуаре призывал Уркучильая даровать ему вечную жизнь…
– Уркучильай – повелитель небес, прародитель всех богов на земле, – ответствовал креол.
Антонио удовлетворился ответом и поднялся с земли.
– Как тебя зовут? – спросил он у солдата.
– Марко, святой отец…
– Будешь альгвазилом, моим помощником. А где твои сослуживцы?
Марко тяжело вздохнул.
– Попали в руки португальцев…
– Людям надо отдохнуть. Может выслать вперёд разведку? – предложил иезуит.
– Не стоит, святой отец. Впереди селение гуарани, – уверенно сказал новоявленный альгвазил и смачно втянул ноздрями воздух. – Пахнет жареной дичью…
…Вскоре беглецы достигли селения гуарани. Оно располагалось далеко в сельве и миссионеры так и не добрались до него. Поэтому, когда около него появились чужие люди, местные обитатели ничуть не встревожились. Они понятия не имели, что творится в большом мире и дружелюбно встретили своих измученных соплеменников, предоставив им еду и кров.
На следующий день Антонио и Марко пересчитали индейцев, которым удалось избежать португальского плена. Их оказалось не более трёх сотен.
77 
