40 
— Ты знаешь о своем даре, парень?
— Каком даре? — искренне удивился виконт.
— Небось с детства с животными хорошо ладил?
— Ладил, — подтвердил растерянный Халег. Нир его таким еще не видел.
— У тебя дар воспитателя, — пояснил старик. — Видишь, как котята на тебя уставились? Они это сразу почуяли. Прислушайся к ним.
Халег последовал его совету и ошарашенно отступил на шаг, услышав прямо у себя в голове около сотни говорящих наперебой детских голосов.
— Они со мной говорят, но их слишком много, я не могу разобрать всех…
— Ничего, научишься, — обнадежил воспитатель.
Котята тем временем подошли ближе, окружив людей пушистым кольцом. Они с интересом взирали на Халега, однако поглядывали и на остальных. Меллир с восторгом разглядывал их — с детства мечтал завести себе кота, вот только дед не позволял, будучи страстным собачником. Он смотрел то на одного, то на другого, то на черного, то на пятнистого — и все ему нравились. Взгляд упал на довольно крупного юного карайна, меж лап которого выгребался совсем уж мелкий двухвостый котенок. Малыш так очаровал Меллира, что юноша опустился на корточки, протянул вперед руку и позвал:
— Кис-кис!
— Ты что творишь, идиот?! — раздался над ухом возглас воспитателя, но было поздно.
Котенок, выбравшись на свободное пространство, бодро засеменил в сторону протянутой руки и с разбегу куснул за запястье. Меллир от неожиданности вскрикнул, хотя было не слишком-то больно, а затем погладил довольно заурчавшего малыша.
— Что же ты натворил, дурья твоя башка?.. — в отчаянии простонал воспитатель. — Он же тебя запечатлел…
В этот момент раздалось ругательство Дарлина.
— Что там еще? — встревожился старик, ожидая от посетителей незнамо чего.
— Меня котенок за ногу укусил… — растерянно ответил граф. — Просто подошел и цапнул. Вот он… — И показал на сидящего у его ног и довольно умывающегося котенка раза в два больше предыдущего.
— Да что ж это творится?.. — растерянно всплеснул руками воспитатель, однако сразу заставил себя успокоиться. — Тебя, парень, котенок не просто укусил — он тебя выбрал и запечатлел. Причем выбрал сам. Давно я такого не видел. Что ж, не мне спорить с его выбором. С тобой, — он повернулся к Меллиру, — тоже не все просто, судя по всему, малыш целеустремленно рвался именно к тебе. Ничуть не удивлюсь, если сейчас кто-то выберет и третьего…
Однако того, что случилось следом, он явно не ждал, поскольку у него просто отвисла челюсть — к Халегу, минуя общую группу котят, начал пробираться черный с необычным пепельным отливом, хромой с рождения недоросток, по меркам отряда, за все время не проявивший интереса ни к одному человеку. Самого воспитателя он терпел, но и только. На нем уже давно поставили крест — и тут вдруг… Пепельный подошел к Халегу, поднял голову и посмотрел ему в глаза, как бы спрашивая разрешения. Виконт, словно вне себя, кивнул, присел на корточки, и карайн осторожно куснул его за протянутую навстречу руку. Халег, даже не ощутив укуса, погладил его по голове.
— Ты — как я, — произнес он, сам не понимая, что и зачем говорит. И седоватый карайн лег у его ног, признавая произнесенную формулу древнего, как миры, заклятия, возможно, созданную еще до рождения Троих.
Только на этом ничего не закончилось — с отчаянным мявом из толпы котят вырвалась небольшая пятнистая самочка и с ходу вцепилась Халегу в ногу, после чего уселась в полушаге от него и принялась довольно умываться. Пепельный ей почему-то не препятствовал, он задумчиво смотрел в небо.
— Мать моя женщина… — с трудом выдавил воспитатель. — Такого же еще никогда не случалось, чтобы двое одного запечатлели…
Он замолчал и мрачно уставился на Халега, о чем-то размышляя, затем как-то очень уж ехидно ухмыльнулся и сказал:
— Вы хоть представляете, ребятки, как вы попали? Вам всем теперь придется пройти полное обучение у невидимок — согласно приказу короля, каждый, запечатлевший двухвостого карайна, в интересах государства обязан пройти это обучение, кем бы он ни был.
— Ура!!! — оглушил всех радостный возглас Дарлина, и не надеявшегося на такую удачу.
— Ой, мамочки! — схватился за голову Меллир, его глаза сделались круглыми от ужаса.
— Надо, так пройдем, — безразлично пожал плечами Халег.
— Ты учти, парень, — вплотную подошел к нему воспитатель, — тебе будет куда труднее других. Тебе сразу с двумя придется учиться работать. А работа с пятнистым и черным — очень разные вещи.
40 
