16 
Шелби тем временем как ни в чем не бывало уселась на лавочку и стала откупоривать бутылку с минеральной водой.
— Ты не забыл, что обещал прийти на вечеринку, которую устраивает мой папа?
Владения Отиса Вэнса не уступали «Стар Фор». С той лишь разницей, что он разводил не лошадей, а рогатый скот. Каждый июнь родители Шелби организовывали большой бал, пользовавшийся огромной популярностью в этом небогатом развлечениями месте. Джуд не слишком жаловал такие мероприятия, но Тетчер следил, чтобы сын не уклонялся от них, считая, что это полезно для дела. Однако в этом году…
— Не знаю пока…
— Джуд, ты обещал! Тебя и так не было целый год. Так что не отнекивайся! Хватит того, что в прошлый раз пропустил! — Приторно улыбаясь, Шелби встала и, положив руки ему на грудь, промурлыкала: — Я позабочусь, чтобы ты хорошо провел время. А после всей суеты и танцев куда-нибудь сбежим, а?
Отодвинувшись от Шелби, Джуд сказал:
— Ладно, поглядим. Давай работать дальше.
Лошадей он понимал гораздо лучше, чем женщин.
Тайль был вполне современным центром во всем, что касалось торговли и медицины, но благодаря своим невеликим размерам сохранил патриархальный дух. Это чувствовалось и на выставке ремесел, и на субботнем конкурсе домашней выпечки.
Мария шла вдоль стола, на котором красовалась разнообразная выпечка местных мастериц, пытаясь угадать, понравится ли ее творение судьям. Огромный красный навес укрывал ее от палящих солнечных лучей. Воздух настолько раскалился, что дышать было почти невозможно, и Мария порадовалась, что успела сшить себе довольно миленький сарафан, в котором было не так жарко и который к тому же ей очень шел.
В последние два дня они с Джудом старались не встречаться с глазу на глаз. Показав, как распечатывать документы, и проверив первое выполненное задание, он предоставил ей возможность работать самостоятельно. За едой Джуд в основном помалкивал, и никто не знал, какие мысли роятся у него в голове.
Одной из причин, заставивших Марию участвовать в конкурсе, была надежда на выигрыш приза. Девушке не хотелось быть в постоянной зависимости от Джуда.
Группы любопытных собирались вокруг столов. Внезапно Мария почувствовала волнение и оглянулась. Джуд стоял среди толпы чуть поодаль и наблюдал за ней. Сама она приехала в город с Фло и Маком. Значит, Джуд привез Тетчера. Когда их взгляды пересеклись, он мгновенно отвел глаза, а потом направился в ее сторону.
— Готова? — Джуд подошел поближе.
— Вроде да. Но придется нелегко, вон сколько народу участвует!
— Я попробовал тот коричный хлеб, который ты приготовила сегодня утром. Мне очень понравилось.
— Еще бы, — задиристо пошутила Мария.
— Так непривычно видеть тебя в сарафане. Ты же постоянно ходишь в джинсах.
Девушка невольно покраснела, но быстро нашлась с ответом:
— Иногда барышни должны переодеваться!
Его взгляд спустился ниже, к бедрам, сандалиям.
— Тебе идет.
Прежде чем она успела ответить, подошел Тетчер.
— Сходите на выставку ремесел, пока она не закрылась. Я видел там шаль под цвет глаз Марии. Она бы ей пошла. Можно даже и на вечеринку у Вэнсов в следующую субботу в качестве дополнения какого-нибудь наряда надеть.
— Вечер у Шелби? — спросила Мария, уверенная, что женщина не хочет ее видеть.
— Бал. Отец Шелби устраивает его каждый год.
Тетчер выразительно посмотрел на сына.
— Ты покажешь Марии, что в Техасе умеют весело проводить время?
Джуд сквозь зубы процедил:
— Я иду с Шелби.
— Ты что, спятил? — прорычал Тетчер. Затем он понизил голос: — Вот эта крошка носит твоего ребенка, а ты, как дурак, волочишься за старухой…
Мария предостерегающе вскинула руку.
— Не стоит так волноваться! Я не люблю шумные сборища. И нельзя требовать от Джуда, чтобы он изменил свою жизнь из-за меня.
— Черт, я не могу! — Джуд выглядел расстроенным, как всегда бывало, когда они с отцом не приходили к согласию. — Мария понимает. Оставь это, папа. А то поднимется давление.
— Мое давление было бы отличным, если бы ты хоть что-нибудь понимал.
— То есть если бы я шел у тебя на поводу и делал то, что ты считаешь нужным. Я только этим и занимаюсь с февраля. Прекрати меня шантажировать! Мы с Марией сами решим, как нам поступить. Перестань вмешиваться.
Мария стояла, растерянно замерев. Эти двое метали друг в друга яростные взгляды. У нее вырвался вздох облегчения, когда раздался голос из динамика, приглашающий желающих ознакомиться с результатами конкурса. Тетчер, прищурившись, посмотрел на стенд с оценками.
16 
