131 
Вольфганг слегка пнул канистру — пусто.
— Ну что же, значит, дальше пойдем на лыжах. Тут не так уж далеко осталось, миль двадцать, наверное. Да и дорогу я теперь знаю почти точно — если память не изменяет, нам надо по дуге обогнуть вон тот лесок и там, за озером, и будет их база, — он поправил сползший на глаза капюшон и полез в багажный ящик за лыжами.
Мирр кивнул, и, матерясь в полголоса, запихал в рюкзаки все необходимое. Осторожно спустился на снег, тут же опускаясь на все четыре лапы, сделал несколько осторожных шагов, пробежался — прочный наст выдержал вес гибкого кошачьего тела.
— Вольф, я не буду брать лыжи. Наст прочный, мне так проще.
— Хорошо, — кивнул человек, прилаживая лыжные крепления. Сами лыжи были сделаны под широкую заднюю лапу мирра, а крепления — под человеческую ступню, но все равно было не очень удобно. Наконец, справившись с непослушной застежкой, Вольфганг выпрямился, несколько раз переступил, и, забросив за спину рюкзак, подобрал лыжные палки. — Все, идем. Как ты считаешь, лучше будет идти вдоль леса или по открытой равнине?
— На равнине достаточно сильный ветер, — Йон присмотрелся к темнеющему вдали лесу. — А на опушке есть риск подвергнуться нападению какой-нибудь местной живности. Я бы предложил не подходить к лесу слишком близко.
— Хорошо. Приблизимся к нему на полмили и пойдем на этом расстоянии.
Первые полчаса пути прошли в молчании. Йон продолжал иногда еле слышно ругаться сквозь зубы, Вольф посмеивался, но ничего не говорил. А мирр все тревожнее и тревожнее оглядывался по сторонам, борясь с нехорошим предчувствием.
Тем временем мороз крепчал, ветер усиливался, и холодный воздух нет-нет, да проникал под одежду. Йону было проще, его, по крайней мере, согревала еще и густая шерсть, способная выдержать достаточно низкие температуры, а вот Вольф понемногу начал замерзать. Даже скорость передвижения не помогала согреться.
Внезапно мирр резко остановился, припал на передние лапы, и принюхался. Хвост судорожно хлестал по бокам, единственное ухо плотно прижалось к голове, вертикальные зрачки сузились до едва заметных щелок.
— Здесь карениги, — коротко бросил он.
Вольфганг коротко выругался. Пожалуй, карениги были единственными существами, с которыми ему меньше всего хотелось встретиться на открытой заснеженной равнине.
Эти полуразумные существа обладали способностью передвигаться под снегом и, пользуясь этим, подкрадывались близко к добыче. Они вырывались из-под наста рядом с жертвами, ошеломляя неожиданностью нападения, набрасывались по двое-трое на каждого, и мгновенно разрывали на части острыми зубами и длинными ножевидными когтями. Карениги всегда охотились минимум по трое-четверо, а Вольфганг прекрасно понимал, что если этих тварей будет хотя бы четверо, то шансы выжить для него и Йона приближаются к нулю.
— Сколько? — коротко спросил он, доставая лазер.
— Кажется, пятеро. Но я не уверен точно…
В следующий миг снег вокруг словно бы взорвался изнутри. Проламывая наст и разбрасывая вокруг себя ледяные брызги, перед неудачливыми путешественниками возникли шесть невысоких существ, напоминающих чудовищную помесь змеи и человека.
Нижние половины каренигов были полностью змеиными — мощное, толстое туловище, покрытое прочной чешуей, и длинный хвост. Выше пояса чешуя становилась еще толще и прочнее, а по обеим сторонам тела росли четыре руки — по две с каждой стороны — с длинными когтями. Головогрудь покрывали могучие пластины, которые даже лазер пробивал не сразу.
Вольф не стал ждать, пока ближайшие к нему карениги бросятся сами. Он был готов к атаке, и лазерный луч пистолета в его руке разделил ближайшую тварь на две части раньше, чем нападавшие успели опомниться.
А через мгновение на него полетели сразу две голубовато-серебристые молнии. Человек дернулся, пытаясь уйти от атаки, и когти первого каренига разрезали воздух в дюйме от его лица, но второй сбил Шварц-Кёнига с ног, и повалил на снег. Из распахнутой пасти твари доносился ужасающий смрад, Вольфа замутило…
Резкая боль в плече и боках мгновенно привела его в чувство. Человек лежал на насте, придавленный тяжелым телом, снег под ним быстро окрашивался алым, а карениг уже занес другую руку для решающего удара, нацеленного в горло шустрой, но все же недостаточно быстрой жертвы.
Пальцы левой, здоровой руки даже сквозь перчатку ощущали холод рукояти пистолета. Вольф стиснул зубы, чтобы не застонать от боли — когти нижних рук каренига вонзились одна в бедро, другая — в бок.
131 
