46 
— Он собирается преподнести тебе повышение как свадебный подарок, — сказал Джош и встал, нависнув над ней. — Он настроен бескомпромиссно, Эллен, и готов загнать тебя в угол. И ты ему это позволишь?
Эллен откинула голову назад. Ее темные волосы красивой волной упали на белую блузку. Порозовевшая после сна, с ясными, как безоблачное небо, глазами, Эллен выглядела свежей под стать этому раннему утру. Джош подумал, что зря примчался ни свет ни заря, но он всю ночь промаялся без сна, не находя себе места от разочарования, и поэтому так рано появился у Эллен. Если ей суждено узнать плохие вести, то лучше он сам об этом скажет и поддержит ее, если она ему позволит.
Эллен смотрела на него, тяжело дыша. Затем, покачав головой, слегка улыбнулась, протянула руку и дотронулась до его напрягшегося предплечья.
— Понимаешь, раньше я считала себя просто способной, а благодаря тебе наконец почувствовала себя сильной. Я ведь всегда следовала установленным правилам и получала за это поощрения. И в фирме Тарентона я добилась теперешнего положения, просто выполняя свои обязанности и пожиная плоды своего труда. Только позже... — Ее рука безвольно упала со стола.
— Правила стали неприемлемыми? — тихо подсказал Джош. Поднявшись, он встал у нее за спиной и положил руки ей на плечи.
— Да, — со смехом согласилась она. — Но даже тогда я полагала, что все будет продолжаться по-прежнему. Глупо, правда? Учитывая то, что я задумала?
Джош пальцем поглаживал ей шею под шелковыми прядями волос. Ему приятно было ощущать ее кожу.
Улыбнувшись, он сказал:
— Возможно, ты поступила и опрометчиво, но кто мог предположить, что Тарентон окажется таким упрямым?
Эллен пожала плечами, и каскад волос упал ему на руки.
— Он, видно, знает меня лучше, чем я думала. Наш городишко не велик. Тарентону известно, что две женщины из одной семьи потерпели крах в браке, а третья в результате избегает замужества. Маловероятно, что я вдруг изменю свои взгляды.
Слова Эллен отложились у Джоша в душе.
— Может быть, и так. А мы недооценили сообразительность Хью.
Эллен кивнула, запрокинула голову на руки Джоша и вздохнула.
— Ты прав, конечно. Мне следовало действовать открыто, а не держаться в тени, как обычно.
— Еще есть время, — успокоил ее Джош. — Держу пари, что он скоро сдастся. Он упрям и несправедлив и совершенно не способен меняться, воспринимать дух времени... Но он не настолько глуп, чтобы отпустить такого работника, как ты, лишь потому, что ты отказываешься плясать под его дудку.
Неужели найдется на свете идиот, способный на это? — подумал Джош, глядя на повернутое к нему красивое лицо, длинную белую шею, к которой его так и тянуло прильнуть губами. Ни один мужчина в своем уме на такое не решится. А если у Тарентона голова набита ватой, как у его игрушек, то он, Джош Готорн, подождет. Он подхватит ее, если она не устоит, и позаботится о ней, пока она не будет в состоянии справиться со всем сама.
Эта эгоистичная мысль пронзила его. Он жаждет Эллен, хочет любить ее всю жизнь, а ей для счастья этого не нужно. Но если потребуется, он окажется рядом.
Эллен глубоко вздохнула и одарила Джоша сверкающей улыбкой.
— Не знаю, прав ли ты, но теперь я понимаю, как тебе удавалось все эти годы покорять женские сердца: ты заставляешь чувствовать себя непобедимой. Я тоже стала такой и не вижу причины, почему мне не войти в кабинет мистера Тарентона, не вручить ему свой послужной список и не потребовать должность в Финиксе независимо от того, замужем я или нет.
Эллен встала на цыпочки и схватила Джоша за воротник рубашки.
— Как тебе удается, Джош, воодушевлять женщин на подобные чудеса? — Она чмокнула его в губы. — Спасибо тебе за то, что уговорил меня поступить правильно и честно. И за то, что все время поддерживал меня.
Он с улыбкой смотрел на нее сверху вниз.
— Это тебе спасибо. За приключение.
Они оба притворялись, и знали это.
Сверкающая улыбка Эллен пронзила Джоша насквозь.
— Значит, это было-таки приключением? — шепотом спросила она. — В моей жизни никогда не было приключений.
— Выходит, дорогая, это было лучшее и незабываемое время? — Он резким движением притянул ее к себе. Голос его звучал глухо и хрипло, а губы почти касались ее губ.
Когда же он впился губами в ее рот, вкушая его сладость, а бедрами плотно прижался к ней, то вспомнил ее замечание насчет сотворения чудес. Он понял, что Эллен принадлежит к тем женщинам, кто способен творить чудеса. Теперь он точно знал, что она всегда была такой и его помимо воли влекло к ней и прежде. А в результате она сотворила чудо из чудес — он влюбился в нее, и настолько глубоко, что теперь это чувство будет с ним навеки. Чертовски обидно, что он наконец обрел то, что искал в женщине, но эта женщина никогда не будет принадлежать ему.
46 
