27 
Коулт проследил взглядом, как они скрылись внутри конюшни, и, повернув голову, увидел Пити, стоящего с жалким видом на крыльце.
– Эй, приятель, где Кэсси?
Пити указал рукой на конюшню.
– Мне велено быть в доме.
– Почему? Что ты натворил?
У мальчика от слез затрясся подбородок.
– Из-за меня кошечка сделала Кэсси плохо.
– Какая кошечка?
Неужели ее укусил дикий кот? Коулт бросился к конюшне, как вдруг остановился, почувствовав в воздухе резкий запах, который, он знал, принадлежит скунсу. Быстрый взгляд на наряд Кэсси и сапоги, мокнувшие в близстоящей ванне, объяснили ему все, что он хотел знать. Он повязал платком нос и пошел дальше. Мимо него промчались Сэм и Боуи и устремились к дому.
Коулт осторожно заглянул внутрь: Кэсси сидела в дождевой бочке и, перекинув ногу через край, старательно ее мыла.
Увидев его, она тут же втянула ногу в бочку и погрузилась в воду так, что на поверхности оставалась лишь ее голова.
– Уходите отсюда!
– У вас какие-то трудности, мисс Брейден?
– Господи, не могу выносить этот ужасный запах! Эту гадость невозможно сравнить ни с чем на свете.
Коулт, не удержавшись, хмыкнул:
– Я бы сказал, что вам, вероятно, известно лучше всех, с чем это можно сравнить. Боже мой, Кэсси, всякий уловил бы запах скунса, даже еще ничего не увидев.
– Скажите это лучше четырехлетнему ребенку.
– Пити? Но вид у него вполне приличный. А-а… – Коулт застыл на месте, внезапно все поняв. – Вы закрыли его своей грудью. – Он прищелкнул языком и отдал ей честь. – На поле боя мне доводилось встречать менее мужественные поступки, тем не менее, за них давали медаль.
– Я довольна, что это забавляет вас, помощник Фрейзер.
– Разрешите подойти и приколоть к вашей груди награду.
– Не вздумайте подходить ближе, Коулт Фрейзер! – предупреждающе вскрикнула Кэсси, едва только он сделал шаг.
– Может, я чем-нибудь могу вам быть полезен? Помыть спину? Помочь вам вылезти из бочки? Вытереть вас насухо? Если вам требуется помощь, мисс Брейден, то я готов претерпеть все, даже такой запах.
– Нет, благодарю вас, мистер Фрейзер. Одного скунса в день мне более чем достаточно. Будьте так добры, избавьте меня от вашего присутствия. От вашего юмора здесь дурно пахнет.
– А что вы используете, чтобы убить запах?
– Мыло, уксус и пищевую соду.
– Тогда я знаю еще одно средство, которое могло бы подействовать.
– Если вы хотите предложить помидоры, то не трудитесь понапрасну. У нас их нет.
– Наша мать, чтобы отмыть запах, использовала ваниль. У вас есть немного ванили?
– Знаете, думаю, что есть, Кэти нравится печь самой.
– Пойду взгляну. Я также посоветовал бы вам сменить воду с уксусом. Может, ваниль немного смягчит вас.
Обмылок ударил и отскочил от его спины, когда он выходил из конюшни.
Но Коулт оказался прав: ваниль произвела волшебное действие. Потом Кэсси надела сухое нижнее белье и теплый халат, который ей принесла Сэм, и в таком виде отправилась на речку.
– Что ты собираешься делать? – спросила Сэм, так как дети пошли за ней следом.
– Хочу убедиться в том, что отмыла весь запах от скунса, раз мы на чистом воздухе. А ну-ка, дети, отвернитесь.
Кэсси скинула халат и в нижнем белье погрузилась в воду; она расслабленно вытянулась на поверхности воды и облегченно вздохнула. В реке было несравненно удобнее, чем в бочке из-под дождевой воды.
Трое ребятишек неотрывно смотрели на нее.
– Поосторожнее, – предупредила Сэм. – У реки довольно сильное течение.
– Да, запах уже смыт, – добавил Боуи. – Пора выходить на берег.
– Да, пора выходить, – вторил ему Пит.
Плеская ногами по воде, Кэсси взглянула на их озабоченные лица.
– Будет неплохо, дети, если вы тоже искупаетесь. Вероятно, запах осел местами на вашей одежде, так что скидывайте обувь и лезьте в воду.
– Мы уже купались, – возразила Сэм. – Как долго ты еще будешь плавать?
– Еще несколько минут.
Сэм насупилась:
– Только не надо слишком долго. Вся троица направилась к дому.
Улыбающаяся Кэсси закрыла глаза и, нежась, продолжала лежать на спине. Она любила эту троицу, а дети любили ее. Она надеялась, что когда-нибудь у нее с Тедом тоже появятся дети.
Спустя несколько минут, когда она начала дрожать, Кэсси вылезла из воды, быстро вытерлась насухо и накинула на себя халат.
– Брр, как я замерзла, – пробормотала она, заворачивая свои мокрые волосы в полотенце.
27 
