97 
Эштон взял листок в руки и принялся читать. Да, адресовано действительно принцу. Взгляд заскользил по строкам. Почерк красивый, но написано неаккуратно, видно, что отправитель водил пером по бумаге в спешке и даже поставил несколько мелких клякс. Чернила тоже, по-видимому, были не самые качественные... По мере того, как Эштон читал, он всё сильнее хмурился; добравшись же до конца письма, он был мрачнее тучи. Юджин стоял с другой стороны стола, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.
- Теперь вы видите? - спросил он, стоило Эштону оторвать взгляд от текста. - Надо срочно передать письмо принцу.
Секретарь тяжело вздохнул.
- Сядь, - сказал он, кивая головой на старенький, но уютный диван, аккуратно пристроенный напротив окна.
- Зачем? - непонимающе переспросил помощник.
- Сядь, я тебе говорю, - терпеливо повторил Эштон.
Вспомнив о субординации, Юджин присел на самый краешек дивана.
- Да, дела... - протянул секретарь. - Жалко девушку.
- Вы видели, он назначает встречу сегодня на половину двенадцатого. Уже начинает темнеть. Времени совсем мало!
- И что же ты предлагаешь предпринять по этому поводу? - Эштон поморщился, видя как Юджин ёрзает на сиденье.
- Как что? - опешил тот. - Я предлагаю, чтобы вы доставили это письмо Его Высочеству, сейчас он как раз у себя в кабинете и сможет вас принять.
- Доставить письмо Его Высочеству? - грустно вздохнул личный секретарь последнего. - Послушай меня, мальчик. Ты ещё совсем молодой и горячий, и не всё понимаешь в вопросах государственной службы. Я кое-что объясню тебе, а ты наматывай на ус. У тебя хорошие данные, и ты можешь со временем сделать отличную карьеру, если только научишься вовремя сдерживать ненужные порывы.
- Что вы имеете в виду?
Помощник всё ещё не понимал очевидного.
- Я имею в виду, что доставлять августейшим особам такие новости, - Эштон потряс пред лицом Юджина бумагой, - чревато самыми тяжёлыми последствиями. Реакция на письмо как правило обрушивается в первую очередь на курьера. Я до сих пор помню, как покойный Эдвард обошёлся с одним из моих предшественников, когда тот доставил ему известие о безвременной кончине его сестры. Такие известия лучше попридержать, уж поверь моему немалому опыту.
- То есть как попридержать? - уставился на секретаря Юджин. - До когда? До завтра, что ли, когда уже будет поздно?!
- Да хоть бы и до завтра, - согласился Эштон. - Мало ли что, письмо задержалось. А если оно и вовсе не будет доставлено, то тоже не беда. Наверняка найденный изменником курьер был не слишком надёжным.
- Вы внимательно читали письмо? - От волнения помощник снова вскочил на ноги. - Вы понимаете, что Говорящая умрёт, если его вовремя не доставить?
- Она в любом случае умрёт, - печально заметил Эштон. - Неужели ты этого не понимаешь? Или ты думаешь, что, получив это послание, принц бросит всё и откажется от короны?
- Я не знаю, что сделает принц, - покачал головой Юджин, - но он как минимум должен получить это письмо. Тогда он сам решит, как быть. Возможно, ему удастся найти выход из создавшегося положения.
- Из создавшегося положения нет выхода, - возразил Эштон. - Выход один: ждать. И арестовать Вилстона в наиболее удобный для этого момент. А девушку уже не спасти. Я не стану заявляться к принцу с этим письмом и рисковать своей карьерой, здоровьем, а то и жизнью ради призрачной цели, которой изначально не суждено осуществиться.
- Но я не могу отправиться к принцу сам! - в смятении воскликнул Юджин. - Это будет грубейшим нарушением субординации. Меня к нему не пропустят, а даже если пропустят, после этого меня и вправду в самом лучшем случае ожидает тюрьма! Я не имею права тревожить наследника. Но вы - совсем другое дело. Вы имеете на это право, это ваша работа, да нет, обязанность!
- Ну, хватит. - Эштон начинал сердиться. Он, понимаете, отнёсся к этому юнцу со всей душой, пытается научить его уму-разуму, пока не поздно, а тот вон как заговорил! Об обязанностях напоминает! - Я всё сказал, и на этом наш разговор закончен. У меня дела.
Он бросил взгляд на вожделенное кресло. Пожалуй, после такого потрясения можно проспать ещё минут сорок, а то и все пятьдесят.
Весь кипя от возмущения, Юджин вышел вон. Предварительно прихватив письмо со стола.
Муха всё жужжала и жужжала, выписывая круги по комнате, и мешала сосредоточиться. Рауль бросил неодобрительный взгляд на свернувшуюся клубком Тони. Собака очень неплохо ловила крупных мух; порой слышится жужжание, потом - раз! - клацанье зубов, и жужжание смолкает. Но вот сейчас она что-то обленилась. Никого, кроме него самого и двух собак в кабинете не было, и принц позволил себе опустить голову на руки. Дел было ещё больше обычного, на носу коронация, из тюрьмы бежал самый опасный в известном смысле преступник, а тут ещё и судебный час. Хотя бы вопрос с Отилией удалось разрешить наилучшим образом - наилучшим из существовавших вариантов, которые все по определению были не ахти. Рауль не обнаружил у Хоулмана личных мотивов заступаться за фрейлину и решил всё-таки последовать его совету. Однако это дело потребовало немало времени и нервотрёпки, а как время, так и душевное равновесие были необходимы ему для массы других целей.
97 
