129 
Наконец Шон извлёк из воздуха салфетку, промокнул губы.
— Ну, так слушайте, что было. Только начать придётся издалека…
Я уже знала, что викинговские острова состоят из двух больших архипелагов — Западного и Восточного. Ближе к нашим краям был второй.
Но до сих пор мне было неизвестно, что единого государства, как, к примеру, наша Империя, у викингов не существовало. По островам была раскидана уйма хольмов и ньёргов — так в зависимости от размеров называли северяне свои города и деревни, и правили ими конунги. В принципе, титул был родовым, но случалось и так, что отдельных конунгов смещали за неудачное или неразумное правление, и тогда власть переходила к другому роду.
Наконец, регулярно на каждом из архипелагов избирался верховный конунг, который правил всеми остальными, а в случае войны становился верховным военным вождём.
Ещё у викингов имелся свой пантеон богов, не похожий на наш. Главными в нём были два брата: бог войны — гневный Фрагр с волосами цвета крови и бог моря — седобородый суровый Аргхивв. Им молились, им служили, им приносили жертвы — чаще всего животных, но иногда и людей. И в их честь раз в три года устраивались состязания, в которых обязаны были принимать участие и конунги, поскольку считалось, что без благоволения богов править невозможно.
Для конунгов эти игры оборачивались изрядной нервотрёпкой, ибо проиграть означало навлечь неудовольствие высших сил на всех своих людей. Иногда требования явить силу, ловкость и удачу выливались в кровавые поединки, приводившие к увечьям или смерти участников. Правда, тут имелась лазейка — вместо себя конунг мог выставить согласного биться за него воина.
Приурочены игры были к пробуждению Аргхивва от зимней спячки. Раньше — в ту пору, когда каждое лето викинги грабили северное побережье Империи, — считалось, что вместе с братом восстаёт ото сна и истосковавшийся по крови за мирную зиму Фрагр.
Вот потому и случилось так, что, когда Шон и драконы с эльфами добрались до самого крупного в Восточном архипелаге острова Понехъёлда, в расположенном там селении Арнегастхольме, где последние несколько веков проводились весенние игры, собралась туча народа со всех островов.
Пока Шон всё это рассказывал, он одним пальцем творил на фоне светлой стены картины — показал карту, море, острова с низкими холмами, усыпанное огромными серыми валунами негостеприимное побережье, рослых волосатых мужиков со здоровенными топорами и алебардами…
— Представляете, что такое викинговский хольм? Не чета нашим городам. Основная проблема тамошних зимовок — сносящие всё на своём пути, выстуживающие любую искру тепла ледяные ветра. Единственный способ спастись от них — строить дома по типу медвежьих берлог — закопаться в землю, окна сделать узенькие, с южной подветренной стороны, а сверху тоже земли насыпать, оставив лишь дыру для дымохода. Только зимовать вместе и теплее, и веселее. Поэтому сооружают огромные домищи, пространство внутри которых разгорожено висящими на жердях шкурами. По центру — очаг или цепь очагов, стол на всех и ещё обязательно место, где мужчины могут бороться, чтоб не заскучали. Снаружи такой дом выглядит как большой пологий холм. Вот город — это много расположенных цепью или кругом холмов, окружённых общим частоколом, — потому что хоть викинги и один народ, но набеги на соседей практикуются до сих пор. Ну и хищников — полярных медведей и волков — тоже никто не отменял.
Соответственно, мы с нашими злобомерами в этом Арнегастхольме застряли. Сигнал мерцает, а почему — не разберёшь. Народа — троллева орда, и все туда-сюда снуют. Наконец, кое-как вычислили направление. Полетели — и уткнулись в загон с боевыми мамонтами!
Да, о том, что в состязаниях участвуют конунги, я сказал, но есть одно, главное, где соревнуются между собой те, кто претендует на титул верховного конунга Восточного архипелага. Сейчас — пятнадцатый год подряд — правит Ульхдаттвар Могучерукий, и нас это полностью устраивало — договор он блюдёт. При нём не было ни набегов, даже пока мы разбирались с орками, ни больших проблем с купцами. Мужик и вправду могутный — носит рогатый шлем, белую шкуру полярного медведя на плечах — говорят, он придушил зверя голыми руками, и топор с меня размером. Но сам в состязаниях не участвует — то есть к тому же и не дурак.
Само соревнование состоит из пяти этапов. Сначала бойцы сходятся в рукопашной схватке. Дюжина сильнейших проходят дальше — остальные выбывают. Второе испытание — забег в боевом снаряжении и с оружием по холмам примерно на семь наших лиг. Начинается дистанция на главной площади Арнегастхольма, идёт дугой и заканчивается на берегу. Выбывают двое последних, остаётся десяток.
129 
