151 
– Тихо-тихо! – торопливо погладила корову по шее Рыска. – Не бойся, моя хорошая, это просто птичка!
– Такка мошкару ловит, – пояснил рыбак. – Птенцы у нее нынче, всю ночь носиться будет.
– Такка?! – Девушке показалось, что она ослышалась. – Это?!
– Угу. Гадкая птица. Особенно если в поле ночуешь: как гавкнет в ухо – на три ладони подскочишь.
Рыска нервно хихикнула, вспомнив ночную беготню по оврагам, волков и Рыжуху. Никто из хуторчан так и не узнал, что же там на самом деле произошло, а девушка после ухода Жара ходила до того пришибленная, что никто не усомнился в его смерти.
– У нас в Приболотье таккой лесное чудище называли.
– Чудище и есть… – Рыбак неодобрительно поглядел вслед птице. Сколько сетей он из-за ее внезапных воплей упустил!
Рыска растерянно почесала маковку. Это через сколько же уст должен был пройти рассказ, чтобы из безобидной птички такка стала кровожадным страшилищем? Наверное, какой-то выходец из здешних краев ребенку сказку сочинил, а там и взрослые поверили… Вот откуда, оказывается, чудища рождаются – из людской молвы!
Берег приближался мучительно медленно. Девушка, успокоившись насчет коровы, неотрывно пялилась в темноту, пытаясь высмотреть знакомую высокую фигуру.
– Боишься, что мавка сведет? – ухмыльнулся мужик. – На бычий корень ей такое добро! – Подумал и презрительно добавил: – Да и тебе тоже.
– Не любите саврян?
– Не люблю, – подтвердил рыбак, смачно харкнув за борт.
– А чего ж везти согласились? – обиженно спросила Рыска.
– Я и свиней не люблю. А мясо у них вкусное. – Мужик продолжал размеренно грести, не замечая, как побледнела и прижалась к корове девчонка. О Божиня, неужто они на людоеда нарвались?! Сейчас и ее хряпнет веслом по голове…
Саврянский берег был выше ринтарского, а ниже по течению вообще переходил в обрыв. Рыбак направил лодку прямо в тростники, зашуршавшие с обоих бортов. Поросль была такой высокой и густой, что скрыла даже корову. Людоед греб, не глядя на Рыску и думая о чем-то своем – наверное, как повкуснее ее приготовить. Из-под самого носа лодки вывернулась утка, с истошным кряканьем побежала по воде, помогая себе крыльями. Рыбак попытался сбить ее веслом, но не успел.
– Эх, ушла… – с досадой сказал он. – Ну ничего, уж другую не упущу.
Рыска затряслась еще больше, догадываясь, о ком он, но тут тростники кончились. Увидев Алька, стоящего на берегу маленькой чистой заводи, девушка радостно вскрикнула и наконец сообразила, что под мясом рыбак, наверное, имел в виду полученные от саврянина деньги.
Альк зашел по колено в воду, поймал лодку за нос и подтянул к берегу. Рыска поспешно выскочила на мокрый песок, за ней с видимым сожалением выбралась корова. Рыбак тоже вышел – размять спину и отлить на дерево, не стыдясь девушки. «Как собачка в чужом дворе столбики метит», – прыснув, подумала она. Рядом с Альком Рыске сразу стало хорошо и спокойно, будто все проблемы уже позади. Да так оно и было – если даже она без хлопот переправилась, то что с Жаром станется?
– Что делать будем? – весело спросила Рыска, когда лодка с рыбаком скрылась в камыше.
Альк пристально поглядел на девушку, заставив ее горько пожалеть о глупом вопросе. Сейчас опять издеваться начнет, и даже Жара рядом нет, чтобы защитил!
Но без зрителя саврянину тоже было неинтересно ее клевать. Да и ситуация не располагала. Альк отвернулся к воде и сел, обхватив руками колени:
– Ждать. Хочешь, поспи.
– Вот еще! – даже обиделась Рыска. – Где ж я усну?
– Да хоть прямо здесь. – Мужчина похлопал рукой по песку.
– Не, я Жара дождусь. – Девушка зевнула, только сейчас осознав, как сильно устала. – Ну разве что полежу.
Рыска сходила к корове за покрывалом и расстелила его неподалеку от Алька. Подумала, кусая губу, и перетащила поближе, чтобы чуть что – вытянуть руку и коснуться.
– Может, лучше ты поспишь? – робко спросила она у саврянина. – А я покараулю.
Но тот покачал головой и без приглашения перебрался на край покрывала. Песок все-таки был изрядно холодный и жесткий, а сидеть предстояло долго. Жару Рыска без раздумий положила бы голову на колени, а к Альку почему-то даже прислониться постеснялась и просто легла рядом, макушкой чувствуя исходящее от его бедра тепло.
Саврянин шевельнулся. Сердце у девушки екнуло, но он просто подобрал свободный конец покрывала и небрежно на нее накинул.
* * *
С Болезнью пришлось помучиться. То ли она в нежном телячьем возрасте с мостика в ручей упала, то ли имела врожденное недоверие к лодкам, но заходить в нее корова отказалась наотрез.
151 
