22 
- Где?
- Да вон, под кустом! Свежачок, еще даже побелеть не успел. Интересно, откуда он здесь взялся?
- Мне куда интереснее, кто его оприходовал, - проворчал второй, поопытнее и поопасливее, - и обобрать успел?
- Не успел, вон лук лежит. Ого, кентаврийский! - восторженно завопил первый, окончательно вернув Трия в этот гнусный мир. Пальцы сжались на плече лука, как раз когда чужак вцепился в него с другого конца. Вторая рука нашарила ремень колчана и саданула им вора по загривку. Тот испуганно охнул и выпустил добычу, стрелы с сухим треском раскатились по земле.
Трий открыл глаза и рывком сел. Вставать он уже не пытался, разом вспомнив, что с ним приключилось.
Табунники с людьми не враждовали, но держались отчужденно. Трию, как низшему жеребцу, приходилось общаться с купцами, и он хорошо знал всеобщий язык и более-менее разбирался в повадках этой расы.
- Кто вы такие? - негромко, тщательно подбирая слова, спросил он.
Люди, два мужика лет под сорок, как-то нехорошо переглянулись. Третий, с наброшенным на голову мешком и связанными впереди руками, воспользовался заминкой, чтобы рвануться в сторону, но натянувшаяся веревка быстро охладила его пыл.
- Тих-ха! - прикрикнул хриплый. - Ты-то сам что за гхыр, а?
Трий, привыкший, что к жеребцам, даже низшим, люди относятся с куда большим уважением, отвечать на вопрос тоже не стал. Незнакомцы с каждой секундой нравились ему все меньше и меньше. Насколько он знал, люди сейчас ни с кем не воевали, а значит, законно брать пленников не могли. Ох, что-то здесь нечисто!..
Насупленные лица мужиков, прокрутивших в головах примерно то же самое, остро заставили жеребца почувствовать себя четвертым лишним.
- Говори, покуда добром спрашивают! - рявкнул второй, потянув из ножен длинную острую железяку.
У Трия еще оставался шанс что-нибудь соврать, сослаться на мага или самому прикинуться полоумным, но тут из-под мешка пронзительно завизжали:
- А-а, я говорила, что вам не удастся уйти от возмездия, гнусные разбойники! Убейте же их скорее, мой отважный спаситель!
Никому из присутствующих эта идея не понравилась. Мужики грозно засопели, Трий попытался отползти назад, но быстро уткнулся в дерево. Юркнуть в него наподобие дриады, увы, не получилось.
- Учтите, я буду защищаться! - неуверенно предупредил он.
Мужики впервые одарили жеребца широкими улыбками. Полуголый, диковатого вида парень со спутанной копной волос и содранными в кровь коленями не показался им серьезным противником. У него даже меча не было. Табунники вообще не любили рубящее оружие, зато весьма преуспели в стрельбе, а также в метании камней, один из которых жеребец уже успел нащупать.
Что стукнуло громче - увесистый голыш или соприкоснувшийся с ним лоб - Трий не разобрал. Подбитый мужик взмахнул руками, словно собираясь взлететь вместе с закружившимися перед глазами птичками, сделал красивый оборот на месте и рухнул в кусты, позволив Трию сосредоточиться на втором противнике. От удара по мечу лук сломался, но свою задачу - отвести клинок в сторону - выполнил. Лягаться пяткой оказалось намного больнее, чем копытом, но почти так же эффективно. Если знать куда, конечно. Когда удрученный такой подлостью мужик согнулся пополам, жеребец набросил ему на шею тетиву, перекрутил и дернул обломки дуги в стороны. Убивать человека он не собирался, выпустил, как только тот покладисто улегся рядом с дружком. Может, еще и оклемается.
Третий человек так и остался стоять между двумя соснами, втянув голову в плечи. Трий перевел дух и присмотрелся. Кажется, это самка - только они обматывают ноги цельными кусками ткани. Как там ее?.. Человека? Людка?..
- Иди сюда, - устало позвал он, нашаривая на перекрутившемся поясе сумку и доставая из нее охотничий нож.
- Зачем? - тут же насторожилась пленница, наперекор пятясь назад.
- Ну, если тебе нравится ходить с мешком на голове...
Людка призадумалась. Трий, привыкший к взбалмошности кобылиц, спокойно ждал.
- А ты случайно не упырь?
- Нет.
- И не тролль-людоед?
- С какой радости?
- Ну, как-то уж больно легко ты с ними справился...- Людка недоверчиво покачала мешком.
Трий так бы не сказал. У него до сих пор кровь в висках стучала.
- ...и тихо, - закончила подозрительная самочка. - Кажется, ты не мой рыцарь.
- Я вообще не рыцарь, уж извини.
- В смысле, не из тех, кого отправили на мои поиски. - Людка сделала пару шагов на его голос и снова замерла в нерешительности. - А я тебя вообще знаю?
22 
