Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
125 
– Да нет! – поспешил разъяснить Хельги. В житейских коллизиях он ориентировался куда лучше эльфа. – Наверное, ее просто приняли за конокрадку, потому что при ней было слишком много коней, да еще и с графским клеймом.
– Пожалуй, ты прав! – с облегчением согласился Аолен. – Раз так, надо спешить, вызволять ее на волю!
– Подожди, успеем еще, – остановил его демон. И обратился к посланнику, под стол: – А скажите, почтенный, не известно ли вам и о судьбе Странников? Мы потеряли их след.
Пурцинигелус поморщился, – видно, тема была ему неприятна.
– Странники ушли на юг, в злые степи. До самых предгорий следил я за ними, но далее подданным королевы Мэб путь закрыт. – Он вздохнул с нескрываемой досадой: – Теперь у Мира надежда лишь на вас.
Шмыгнул носиком и исчез, не прощаясь. Как и не было!
Средневековый Эттесс был городом по всем меркам процветающим. Здесь имелось немало каменных домов, несколько мощеных улиц, новый королевский замок, большой рынок и множество питейных заведений.
А городская темница оказалась и вовсе роскошной. Как и прочие административные здания города, она была возведена из великолепного малинового кварцита. Не каждый город может позволить себе такое затратное строительство! Красиво, представительно, богато, а главное – ни один спригган сквозь стену не проникнет, похвалил Аолен.
– Во-первых, нас в Средние века на континенте вовсе не водилось, во-вторых, темницу теперь придется брать штурмом, не иначе! – сердито фыркнул Хельги. А потом попытался убедить Аолена, что Эфиселию до поры до времени лучше оставить в неволе. Аргументы, приводимые подменным сыном ярла (и чудесным образом совпавшие с тем, что пыталась втолковать злосчастной узнице ее соседка, Гана по кличке Бочка), были, на его взгляд, совершенно неоспоримы. Но эльф, к великой досаде демона-убийцы, не пожелал внять голосу разума и стоял на своем: амазонку надо выручать.
Ну надо так надо.
Конечно, насчет Штурма Хельги говорил несерьезно, сочинил для красного словца. На самом деле тут требовалась хитрость или магия. А лучше – все вместе.
На подготовку предприятия: разведку, приобретение и изготовление всего необходимого ушло целых три дня.
А потом над Эттессом разгулялась непогода.
Чудесные зимние деньки с легким морозцем, белым снежком и пушистым инеем сменились отвратительной оттепелью. Снег сошел в одночасье, смытый струями дождя. Пронизывающий западный ветер раскачивал мокрые, черные деревья с такой яростью, будто хотел вырвать с корнем, гремел черепицей на крышах, валил с ног запоздалых прохожих, и – совсем уж по зиме небывалое! – огненные змеи молний прорезали небо, сотрясали землю оглушительными раскатами грома. Откуда такая напасть?!
Поздно вечером к дверям тюрьмы подошли двое. Стражник в форменном плаще с большим капюшоном и с ним женщина, высокая, ссутулившаяся, одетая как торговка. Вязаный платок ее был низко надвинут на лицо. Из-под него выбились и разметались по мокрой спине длинные, необычного серебристого цвета волосы. Было заметно, что их пытались заплести в косу, но вся коса уже развалилась от дождя и ветра. Промокшие ноги женщины сковывала арестантская цепь.
Стражник взялся за молоток, забарабанил в кованую дверь:
– Отворяй, демон побери! Заснули, что ли?!
Толстый тюремщик по имени Паск, стороживший вход, лениво выполз им навстречу. Он был очень недоволен. Конечно, спать на посту не положено – а кто сказал, что он спит? Ну прилег ненадолго, погреться… Какая, в конце концов, разница: сидишь ты под дверью или лежишь? Главное, чтобы служба шла.
Придерживая на плечах ватное одеяло, он выглянул в смотровое окошко:
– Что за шум?! Кого на ночь глядя демоны несут?
– Отворяй, говорю! Вот привел вам…
Стражник коленом толкнул внутрь арестованную, следом ввалился сам, топая сапогами и громыхая оружием. С плаща его хлынули на пол потоки воды, сразу набежала лужа. «А мне вытирать!» – подумал Паск с неприязнью.
– Не достучишься до вас! – зло прошипел стражник, стаскивая капюшон.
Он был молод, красив и нагл, да еще и к роду человеческому не принадлежал. Паск таких терпеть не мог! Держался он подчеркнуто надменно: дескать, мы вам не чета, вы нам не ровня… А если разобраться, чем уж таким городская стража лучше тюремной? Можно подумать, великие господа! Нос-то кверху, а перед дворцовой, к примеру, стражей небось и сами шапку ломают… «А мы тут, может, и не на виду, зато еды вдоволь и в тепле всегда, в бурю по улицам не шляемся, будто псы бездомные, – думал Паск. – А этот хоть и строит из себя начальника, а сам тощий, бледный и кровь под носом – больной, что ли?»
125 
