Возможно, любительницам лёгкого, одноразового чтива и не понравится, потому... 
151 
Но тот вдруг огорошил ее – да и остальных тоже! – ответом:
– Не могу! Здесь нет выхода в астрал!
– Как это – нет?!
– Вот так и нет! Защита стоит! Один я, может, и пробил бы, а с грузом – никак!
– И что же теперь? – пробормотала Ильза упавшим голосом. – Мы умрем, да?
– Нет. Сбежим, когда на казнь поведут.
– Значит, нам тут чуть не сутки киснуть?! – протестующе завопила сильфида, и стены отозвались ей гулким эхом.
– А ты что предлагаешь?
– Думать! Искать другие варианты!
– Прекрасно! Думайте! Только мне дайте поспать хоть немного, а? – взмолился демон. Последние события окончательно добили его, спать хотелось больше, чем жить.
– Как же ты собираешься тут спать? В воде-то? – удивился Рагнар.
– Стоя. Как лошадь, – ответил ему Хельги и задремал, прислонившись к стене.
– Ты за ним следи, – велел Орвуд дисе. – Не то свалится и потопнет.
Потянулись долгие часы ожидания.
Сначала пленников не пугала предстоящая казнь. Слишком много невероятных событий приключилось с ними за последнее время, слишком часто стояли они на пороге смерти, так и не переступив через него. Чудесные спасения стали привычным делом. «Везло раньше, повезет и теперь», – считал каждый.
Но постепенно, под влиянием бессонной ночи, пронизывающего холода и гнетущей обстановки подземелья, оптимизм стал покидать их души. Хельги еще выспаться не успел, а добрую половину собравшихся уже посетила мысль о неизбежности скорой гибели. Тревога овладела ими: мало ли что может случиться по дороге на казнь и помешать побегу? Вдруг их станут выводить по одному? Вдруг Хельги опять не отыщет выход? Вдруг…
Вдруг какое-то движение почувствовалось в дальнем углу камеры, там, где глубина была самой большой. Всколыхнулась, зловеще взбурлила черная вода…
Не одним пленникам пришлось провести остаток той ночи без сна. Зебет Аб-Хакал тоже не мог заснуть. И дело было не только в чрезмерной усталости и истощении сил. Беспокойство его разрасталось как снежный ком! Он не был сильным прорицателем, умел предчувствовать, но предвидел плохо. Лишь самое ближайшее будущее иногда открывалось ему, в наиболее яркие события грядущего удавалось заглянуть.
Но сколько ни смотрел, ни вглядывался маг в завтрашний вечер – казни он не видел.
Чувства подсказывали ему: пленников непременно, во что бы то ни стало надо убить! А предвидение безжалостно твердило: этого не будет! Грядущее было мутно и страшно.
И тогда он, измученный тревогой, решил предвосхитить события.
Это была даже не магия. Колдовство! Настоящее, старое как мир черное колдовство. От деда по отцовской линии, урожденного ведьмака, прожившего на свете более тысячи лет и ушедшего совсем недавно и не по собственной воле, перенял Зебет Аб-Хакал это древнее, злое ремесло.
…Кипела, бурлила темная, густая болотная жижа в котелке на треноге, едкий пар клубился под сводами лаборатории. Домовые гоблины, дрожа от страха, жались по углам. Тоскливо и протяжно выли уличные собаки… Из темных, бездонных пучин подбиралась к Кансалону древняя как сам мир плотоядная тварь…
Нечто огромное, тощее, мертвенно-желтое и устрашающе-зубастое вынырнуло у дальней стены. Не дай боги никому испытать, что значит столкнуться с неведомым хищным чудовищем, будучи скованными по рукам и ногам, в темноте и тесноте заточения.
От ужаса не было сил даже кричать, перехватило дыхание. Несчастные пленники сбились в кучку, прижались к стене. Девицы и Рагнар по привычке старались заслонить собой Ильзу и Эдуарда, будто это могло что-то изменить. Кошмарная гибель была неотвратима, она грозила всем в равной мере.
Чудовище поднялось, на длинных костлявых ногах сделало шаг вперед и занесло когтистую конечность над головой ближайшей жертвы…
Пятясь, гном толкнул все еще мирно спящего Хельги, тот пробудился.
Вот кто подпрыгнул-то, вот кто заорал во весь голос…
Почему-то именно случайные, нежданные встречи вызывают особенную радость. Казалось бы, что могло связывать этих двоих едва знакомых существ? Одна-единственная непродолжительная беседа – и только. Но оба были рады, словно дорогие родственники после долгой разлуки!
– Лавренсий Снурр! Это ты!!! – завопил Хельги. – Какими судьбами?!!
– О-го-го! Это ты, парень!!! – ответило чудовище, хватая демона под мышки и подбрасывая к потолку темницы. Ни дать ни взять любящий дядюшка с малолетним племянником! – Вот так радость! Вот так встреча! А я вас, грешным делом, едва не сожрал! Слава богам, не успел!
151 
