Зачем было рассказывать о дяде Малкольме, его дочери с мужем, если они практически... 
470 
– Боюсь, теперь нам точно придется остаться, – вежливо возразил Хельги. – Получается, нас сюда неслучайно занесло. Наготове очередная порция зла.
Только теперь Р'Анквар понял глаза.
– О чем вы, почтенный?! – недоуменно спросил он.
Причин скрывать правду не было, и они рассказали несчастному графу все как есть.
– Не иначе добрые боги услышали мои молитвы и ниспослали вас! – радостно вскричала дочь графа, падая на колени и, к большому неудовольствию Ильзы, пытаясь поцеловать руку Хельги. «Чего сразу егото? – подумала девушка с досадой. – Пусть бы себе Рагнара целовала или там Орвуда!» (На самом деле у той не было никакой задней мысли, просто Хельги оказался ближе всех.)
Ночь прошла в напряжении. Никто в замке не спал. Ждали с оружием в руках. Оружия было много – за три недели хозяин успел запастись драконьим серебром. Оборотни не пришли! Граф отравил людей к границам, на разведку, но и там было все спокойно.
– Ничего удивительного, – сказал Аолен. – За четверть тысячелетия недолго и обсчитаться, ошибиться с датой. Будем ждать до завтра.
Полезнее было бы хорошенько отдохнуть, но сон не приходил. Любознательные гости разошлись по замку. Бродили по залам и коридорам, рассматривали потемневшие от времени портреты предков и старинное оружие, развешанное по стенам. Перелистывали пергаменты в замковой библиотеке.
Нашелся среди них и тот, в котором описывалась мрачная история рода Р'Анквар – граф пересказал ее почти дословно.
Ильзу пергаменты не занимали. Грамотой она овладела, но получать удовольствие от чтения так и не научилась. Она разговорилась с молодой графиней – девушки принялись сплетничать о замковых привидениях: кто каких встречал и где, какая у них история…
Сам граф сквозь слезы взирал на беспечную молодежь, и сердце его разрывалось от скорби. Он не верил в спасение и скрывал свои сомнения только ради любимой дочери. «Пусть девочка порадуется в последний раз, – думал он. – Чему быть, того не миновать, но надежда скрашивает ожидание».
А после обеда забеспокоился и гном.
– Мы ведем себя неправильно, – заявил он. – Надо не рассиживаться, а думать, что делать с оборотнями. Если их будет целая армия – вдевятером нам не справиться. И не факт, что все они явятся сюда, в замок. Если сначала нападут на окрестные села, жителям их мы ничем не поможем.
Энка пренебрежительно пожала плечами. Ясно, что всех жертв им не предотвратить. Получится спасти хоть когото – уже лучше, чем никого.
Но Хельги считал иначе.
– Наша задача – не просто спасать местное население (лично мне до него дела нет), а искоренять зло. А состоит оно не в том, что погибнет графство Анквар (до нашего времени оно все равно не доживет), а в том, что катастрофически расплодятся оборотни. Вот этому мы и должны помешать. Уж не знаю как…
– А я знаю, – вдруг тихо сказал Эдуард.
Хельги насторожился. Точно таким голосом принц предлагал ему поглотить короляколдуна.
– Говори, не тяни! – велела Меридит. Она тоже почуяла недоброе.
– Граф сказал: «Будет так до тех пор, покуда живы род и имя Р'Анквар». Граф и его дочь последние в роду. Если их убить, пресечется род и исчезнет имя. Староземью ничто не будет угрожать. Вот.
Друзья переглянулись, тихо радуясь, что хозяева замка их не слышат.
– Печально, но он, кажется, прав, – вздохнул бывший наставник.
– Нет, неправ! – поспешил возразить Аолен. – В рассказе была упущена важная деталь. Имя должно быть предано забвению – так сказано в рукописи. Сами понимаете, за одну ночь название графства не забудется!
– Какая жалость! – сказал Хельги весело. У него отлегло от сердца. Очень не хотелось убивать гостеприимных хозяев.
Помолчали, переваривая информацию. Потом опять заговорил Орвуд:
– Хоть бы представлять, сколько их будет. Сотни, тысячи…
– Ну тысячи – вряд ли! В здешних лесах столько оборотней не прокормится! – ответил Хельги со знанием дела. – Скорее сотни.
– Не более сотнидругой, – уточнил Аолен. – Оборотней никогда не бывало много. Самое большое поголовье в староземских лесах насчитывалось в пятьдесят втором веке, перед тем как мой народ начал с ними войну. Но даже тогда их было тысячи дветри. При этом стаи их всегда оставались разрозненными, никогда, даже в самые труднее моменты, не действовали сообща. Мы и теперь будем иметь дело не со всеми оборотнями Староземья, а с местной стаей. Я в этом совершенно убежден!
470 
