697 
Единственной выгодой от нашего путешествия стало небольшое приобретение. Мы разжились белыми рясами, по одной на каждого. Сняли с тех покойников, что висели подальше от ворот. В случае чего, они могут пригодиться для маскировки…
Орвуд гадает, взойдёт по весне вокруг города мандрагора, или нет? В последние десятилетия она стала большой редкостью. То ли климат похолодал, толи вешать стали реже. У магов же этот корень в большой цене. Если будет хороший урожай, казна Конвелла неплохо пополнится. Но мне думается, ничего не выйдет. Все выделения висельников смоет талыми водами. Конвелльцам следовало бы дождаться, когда сойдёт снег, потом уж вешать… Энка ругает нас «отвратительными циниками». За что? Мы просто рассуждали о растениеводстве…
* * *
Коллегия заседала в Новрене, захудалом, донельзя провинциальном городе на границе Конвелльских и Ульпских земель. Старого графа РюНоврена едва удар не хватил, когда он узнал о выпавшей на его долю чести.
Заседали узким кругом (широкий в Новренском замке и не разместился бы). Только самые могущественные и именитые из Великих магов собрались в тесном зале вокруг старинного дубового стола, чью потемневшую поверхность вполне можно было рассматривать как исторический памятник. Каких только следов не хранила она! Пятна пролитых вин и крови, зарубки от ударов меча (чего только не случается на хорошем пиру), вырезанные ножами и выцарапанные дамскими булавками вензеля, любовные магические символы, пронзённые стрелами сердца, непристойные картинки и даты, охватывающие не менее пяти последних столетий. Встречались и надписи вроде «клянусь вечно любить леди Н» или «Тысячник РАван – старый козёл» – но их было совсем немного, подданные Новренской короны во все времена не отличались грамотностью. Граф сгорал от стыда и проклинал себя за то, что не догадался обновить мебель к прибытию высоких гостей. Но магов подобные мелочи не занимали совершенно – они решали СУДЬБУ МИРА.
– Вам не кажется, коллеги, что дело зашло слишком далеко и мы больше не контролируем ситуацию? Счёт жертв идёт на тысячи! – в обеспокоенном голосе мага Телиора нетнет, да и проскальзывали довольные нотки. Лично для него ситуация складывалась замечательно. После такого провала, председателя Эстебануса Эттелийского наверняка сместят. И кто же станет первым кандидатом на освободившуюся должность? Разумеется, Великий маг Телиор!
Председатель Эстебанус смерил конкурента ледяным взглядом.
– Всё не так плохо, как стремится представить коллега Телиор. Согласен, мы недооценили расторопность Братства и позволили оккупировать слишком большую территорию. Но ещё не всё потеряно. У Братьев почти нет реальной Силы. Они действуют с помощью внушения и обмана – и только. Их оружие – не магия, а ничем не подкреплённое слово. Что они могут противопоставить нам? Достаточно одного направленного магического удара, чтобы покончить с Братством и вернуть ход истории в прежнее русло. Повторяю, коллеги, дела наши вовсе не плохи…
Эстебанус говорил так убеждённо, так великолепно держался, что не только слушатели, но даже он сам начинал себе верить. Но тут из самого тёмного угла зала поднялась уродливая, горбатая фигура в капюшоне эльфийского покроя, но непривычного болотного цвета.
– Не обманывайте себя, почтенный Эстебанус. Дела наши не просто плохи – они почти безнадёжны! Это катастрофа, коллеги!
Председатель вздрогнул, будто от удара, резко обернулся на голос.
– Коллега Оберон?! Не знал, что вы здесь!
– Разумеется! – насмешливо кивнул король Чернолесья. – Я понимаю, что у Председателя в наше непростое время так много других забот, что он просто не в состоянии лично оповестить каждого о предстоящем сборе. Недолго когото и пропустить, при такойто загруженности работой. Поэтому я позволил себе явиться без приглашения. Прошу прощения, почтеннейший коллега Эстебанус!
По залу пронёсся недовольный шёпот. Не пригласить на заседание Коллегии самого Оберона! Неслыханно! Естественно, о простой оплошности тут и речи не идёт! Это могло быть сделано только умышленно! «Не слишком ли много стал позволять себе коллега Эстебанус?! – думал каждый. – Сейчас он обошёл вниманием старейшего и сильнейшего члена Коллегии, а чего ему захочется в следующий раз? Вершить судьбы Мира в одиночку, ни с кем не советуясь?» Вот о чём беспокоились в эту минуту Великие маги. А следовало бы совсем о другом!
697 
