702 
Культ Умрана и Эрды – очень древний, он существовал на Закатных островах в дораздельные времена, ещё до того, как туда пришли племена Дану. Потом эпоха сменилась, древние боги забылись, и только на маленьком острове Эрд горстка их поклонников сохранилась до наших времён. Так и жили они в островной глуши, всеми позабытые, и никогда не достигли бы теперешних высот, если бы не Верховная Коллегия магов.
Магическое сообщество во все времена старалось сдерживать научное и техническое развитие нашего мира. Только делать это с каждым столетием становилось всё труднее, а в наши дни – почти невозможно. Последней каплей стало изобретение пороха. Маги поняли: если они хотят сохранить Староземье прежним, и не утратить собственных позиций, действовать надо решительно и беспощадно. Есть сила, которая может стать ещё более мощным тормозом прогресса, чем магия. Это религия, ортодоксальная и жестокая. Ею Коллегия и решила воспользоваться.
Скоро выяснилось, что большинство современных культов для такой цели не годится – они стали чересчур либеральными и бескровными. Сперва маги делали ставку на Чёрных Моджахедов, но тут я поглотил Ирракшану, и им пришлось начинать с нуля. (Ха! Так им, паразитам, и надо!) Тогдато они и вспомнили о почитателях Умрана и Эрды.
Культ был хорош по всем статьям: строгая иерархия, жестокие обряды, жертвоприношения, а главное – полный запрет всего нового! Жители острова Эрд не пользовались даже колесом, а грамоте там обучали только самых высших жрецов. Одна проблема – почитателей Умрана и Эрды было слишком мало, и они вовсе не стремились к мировой экспансии, вполне довольные своей скудной жизнью. Нелегко было их расшевелить! Но тут мы сделали Коллегии невольный подарок – приволокли из Аполидия Чёрный камень Ло, считавшийся безвозвратно утраченным после Второй Мировой.
Оказывается, назначение его состоит в том, чтобы превращать любую идею в сверхценную, в Идею с большой буквы, заражать ею массы и стремительно распространять по значительной территории. (Оберон пытался растолковать мне принцип действия, но Профессор Перегрин посоветовал ему не тратить время даром.)
Камень Ло – бесценная вещь для всякого правителя. К примеру, задумал он прибрать к рукам соседнее государство. Ясно, что подданным его хочется не воевать, а мирно пахать и сеять, и до соседнего государства нет никакого дела. Поэтому сражаться они станут без всякого рвения, и надежда на победу не так уж велика. Тогда правитель пускает в ход камень Ло. И очень скоро большинство его подданных, от мала до велика, проникаются фанатичной Идеей, что жители соседнего государства – гнусные твари, погрязшие во грехах и пороках, и священный долг всякого порядочного существа – истреблять их проклятый род под корень. Это будет совсем другая война!
Примерно такую вещь задумала и Коллегия. Главным рассадником прогресса были признаны портовые города западного побережья. Ихто и предполагалось обратить в «истинную веру», чтобы население самостоятельно истребило своих излишне передовых сограждан, тех самых ремесленников, что «создают хитроумные механизмы, противные богам». Прогресс будет приостановлен, а маги при этом останутся в тени, не запятнают кровавыми расправами свой образ мудрых и благородных правителей! (Вот не зря я всю жизнь терпеть не мог магов! Как чувствовал! Любой чёрный колдун и то порядочнее! По крайней мере, честнее – знаешь, что от него ждать!)
Решение принималось узким кругом, и не все были с ним согласны. Оберон, к примеру, утверждает, что возражал с самого начала. А Перегрин и подобные ему простые профессиональные маги, коих в Коллегии большинство, ни о чём даже не подозревали, иначе им хватило бы сил и здравого смысла, чтобы пресечь безумную идею в зародыше. Но, как сказал профессор, «Великим, видно, власть ударила в голову, и они вообразили себя хозяевами Судьбы. А Судьба подобного не прощает».
За ошибки Великих магов пришлось расплачиваться жителям Староземья. Очень скоро стало очевидным: дело развивается не совсем так, как планировали заговорщики. Вдруг обнаружилось, что у жрецов Умрана и Эрды проснулись собственные амбиции, они не собираются ни прислуживать Коллегии, ни останавливаться на достигнутом и ограничиваться побережьем. Их цель – обратить в «истинную веру» всё Староземье, если не целый мир. А для этого все средства хороши, будь то сожжение неугодных, массовый мор, расплодившаяся нежить или ещё какаянибудь гадость – у жрецов нет никаких моральных барьеров.
702 
