754 
При всей неожиданности и необычности окружающей картины, она казалась ему подозрительно знакомой. Этот цвет – холодная магическая синь, этот запах, похожий на тонкий аромат берёзового сока, эта лёгкость – будто не на глубине находишься, а в сильно загустевшем воздухе… Гдето он встречал нечто похожее… Только где?…
Прислушиваясь к собственным ощущениям, он на секунду сомкнул веки – и тут ноги его коснулись мягкого дна. Он открыл глаза… и едва удержался от крика! Прямо перед его носом колыхался утопленник! А рядом – ещё один, второй, третий… Десятки, если не сотни утопленников стояли на дне. У каждого камень на ногах, руки скручены за спиной – чтобы не освободились, не всплыли. На каждом белая ряса, как саван… Бледные, выцветшие лица, синеватые губы, волосы шевелятся в слабых струях воды… Тихо, мёртво, страшно… И вдруг…
– Аах! – выдохнул Хельги, от ужаса позабыв, что находится под водой.
Никто и никогда не упрекнул бы Хельги в трусости. Про таких, как он, в мире Макса говорят «не боится ни бога, ни чёрта». Но есть вещи, которые даже самая крепкая нервная система не выдержит! Один из утопленников, тот, что справа, вдруг открыл глаза, разомкнул мёртвые губы и тихо, но явственно произнёс: «О! Ещё одного потопили! А вы говорили, больше не будет!», а потом горестно рассмеялся.
Короче, было от чего сойти с ума! Ведь каждому обитателю Староземья и окрестностей (исключая, разве, самых суеверных) доподлинно известно: ЖИВЫХ УТОПЛЕННИКОВ НЕ БЫВАЕТ! Водная стихия не позволяет плодиться дурным мертвецам, разрушает действие Запретных сил.
Они просто не могли существовать в природе – но они существовали! Шевеление прошло по рядам несчастных жертв. Они поднимали головы, смотрели мутно и безразлично, переговаривались, всхлипывали… «Силы Стихий, неужели я спятил?!» – панически подумал Хельги, веривший науке больше, чем собственным глазам… и тут, наконец, заметил очевидное, сообразил: ему и самому давно полагалось бы захлебнуться и умереть, но он до сих пор жив! «Тьфу ты, осёл сехальский!» – отругал он себя за глупый испуг. Ситуация сразу прояснилась, даже скучно стало. Нижние воды – вот что это было. Обыкновенные нижние воды – привычная среда обитания Лавренсия Снурра, моргенов, келпи и тому подобных тварей. И утопленники – нечастные жертвы «матери нашей Эрде» – не имели никакого отношения к живым мертвецам. Живые были живы понастоящему.
А мёртвые – мертвы. Те, кто попал на дно давно, умирали долго и страшно – от голода и жажды, которую не могла утолить та мучительно похожая на воду магическая субстанция, что окружала их со всех сторон. И всем живым тоже предстояло умереть – со временем…
– Какого демона вы тут полощетесь?! – с раздражением спросил Хельги у ближайшего «утопленника» Его взбесила их бездеятельная покорность. – Почему не стараетесь освободиться? Ползли бы к берегу, что ли!
– На всё воля матери нашей Эрды! – бесцветным голосом откликнулся тот.
– Идиот! – прошипел демон яростно. – Воля Эрды, говоришь? Ладно! Будет вам Эрда! Ждите меня здесь, я быстро! – приказал он бестолково (можно подумать, «утопленники» могли разбежаться!) и рванул через Астрал.
Вывалился из магического пространства прямо в сарай, мокрый и злой, камнем едва не зашиб Аолена. Девицы кинулись ему на шею с визгом и причитаниями.
– Ну, слава богам! Наконец то! Где тебя демоны носили! Я уже чуть не спятила! И я тоже! Ох! Ах! – обычная девичья канитель.
– Потом, потом всё расскажу! – отмахивался Хельги. – Скорее, развяжите меня! Мне назад надо! Срочно!
– Куда назад?!
– В реку!
– Хельги, счастье моё, ты рехнулся?!
– Ничего я не рехнулся! Сказал же – подробности потом! Меридит, собирайся! Тебе придётся изображать Эрду, мать нашу!
– Это почему сразу ей?! – взвилась Энка. Ещё и сама Меридит не успела сообразить, что к чему, а сильфида уже нашла повод для скандала. – Я, может, тоже хочу! Что я, хуже, что ли?
– И я! – пискнула Ильза.
– Вы не подходите. В вас нет должного величия, вопервых, вовторых, вас я могу потерять по дороге.
– А в ней, что ли, есть величие?!
Хельги критически оглядел сестру по оружию – тощую, стриженую, начисто лишённую женственности…
– Она, по крайней мере, ростом выше. Хоть какаято представительность.
– Аолен ростом ещё выше! И потом, у него волосы длинные, можно косу заплести! – Энка будто прочла его мысли, такое часто случалось.
754 
