201 
- Может, дело в том, - заметил Ричард, - что он не был настоящим Искателем Истины?
Шота обеспокоенно нахмурилась.
- Может быть. Этого я не знаю.
- Так и есть, - шепотом сказал он. - Иначе Зедд предупредил бы меня, он мой друг.
Она посмотрела на него серьезно.
- Ричард, сейчас на карту поставлено то, что куда более важно, нежели просто дружба. Зедд об этом знает, и ты тоже. И тебе придется все-таки выбрать то, что важнее его жизни.
Ричард оглянулся на Зедда. Как хотелось ему сейчас поговорить со старым Волшебником, как он нуждался сейчас в нем! Неужели это правда, неужели ему надо выбирать между шкатулкой и жизнью Зедда?
- Шота, ты обещала освободить его.
Шота пристально поглядела на него.
- Прости, Ричард, - сказала она и сделала движение рукой в сторону Зедда. Тот задрожал в воздухе, затем исчез. - Это была только маленькая хитрость, наваждение, а не настоящий Зедд.
Ричард почувствовал, что ему следовало бы разозлиться, но этого не произошло. Он испытывал лишь разочарование от этого обмана и сожаление, что его друга нет с ним. Затем он вдруг почувствовал леденящий страх.
- А Кэлен - настоящая? Или ты уже убила ее и теперь просто обманываешь меня новыми фокусами?
Шота глубоко вздохнула.
- Боюсь, ты ошибаешься. Это - реальность, в этом-то и проблема.
Шота взяла его за руку и подвела к Кэлен. Самюэль следовал за ними.
Он беспокойно озирался по сторонам, длинные передние лапы доставали до земли, хотя он стоял вертикально.
Шота задумчиво поглядела на Кэлен, словно решая задачу. Несмотря на все ее слова о помощи и союзе, Кэлен по-прежнему испытывала страх. И следила она не столько за змеями, сколько за Шотой, как попавшее в ловушку животное смотрит не на ловушку, а на ловца.
- Ричард, - обратилась к нему Шота, - ты мог бы убить ее, если бы должен был это сделать? Мог бы убить ее, если бы она стояла на твоем пути к цели, если бы из-за нее погибли другие? Скажи мне правду!
Несмотря на доверительный тон Шоты слова эти словно обожгли его. Он взглянул в глаза Кэлен, расширившиеся от страха, потом перевел взгляд на Шоту.
- Она моя проводница, она нужна мне, - ответил он первое, что пришло в голову.
Шота испытующе посмотрела на него.
- Это не ответ на вопрос, Искатель.
Ричард ничего не сказал, стараясь не выдать себя даже взглядом.
Шота улыбнулась с сожалением.
- Я так и думала. Вот почему ты ошибся в выборе желания.
- Никакой ошибки я не сделал. Поступи я иначе, ты бы убила ее.
- Да, убила бы, - мрачно сказала Шота. - Образ был явлен тебе как испытание. Ты прошел испытание и получил награду. Но я подарила тебе желание не ради того, чтобы ты получил, что хочешь, а ради того, чтобы избавить от тяжелого и неприятного дела, на которое у тебя самого не хватило бы духу. Это было твое второе испытание, и его, дорогой мой, ты не выдержал. Теперь я должна выполнить твое желание. А твоя ошибка в том, что ты не позволил мне убить ее ради тебя.
- Ты с ума сошла! Сначала ты уверяешь меня в том, что ты не злая и что я должен судить о тебе по твоим поступкам. А теперь показываешь, кто ты есть, когда говоришь, что я, мол, ошибся, не позволив тебе убить Кэлен.
И из-за чего?… Из-за какой-то мнимой угрозы… Она вовсе не угрожала тебе и не собиралась. У нее только одна цель: остановить Даркена Рала. Так же, как у меня. Так же, как у тебя!
Шота терпеливо выслушала его. Ее взгляд снова был словно устремлен в вечность.
- Разве ты не слушал, когда я говорила, что не все действия таковы, какими кажутся, что некоторые могут быть спасительны для тебя, хотя сам ты этого не видишь? Ты по-прежнему судишь опрометчиво, не зная всего.
- Кэлен - мой друг. Только это имеет для меня значение.
Она снова вздохнула, как терпеливая учительница, вразумляющая непонятливого ребенка.
- Послушай, Ричард. Даркен Рал ввел в игру шкатулки Одена. Если он добьется своего, то уже никто в мире не сможет его остановить - никогда.
Погибнет множество людей, в том числе ты и я. В моих собственных интересах помочь тебе, потому что только у тебя есть возможность его остановить. Не знаю, как и почему, но есть. Это не значит, что ты обязательно добьешься победы, но такая возможность, пусть и небольшая, есть только у тебя. Знай также, что есть силы, способные помешать тебе прежде, чем ты дойдешь до конца. У старого Волшебника нет власти справиться с Даркеном Ралом. Вот почему он отдал тебе этот меч. Нет власти справиться с этим злом и у меня.
201 
