315 
- Значит, ты собираешься меня съесть?
- Ну, должна признаться, больше для забавы, чем от голода.
- Я слышал, что красные драконы очень независимы, но ты чуть ли не комнатная собачка Даркена Рала. - Из пасти драконихи вырвалась струя пламени. - Я думал, ты хочешь освободиться от хозяина и вернуть независимость.
Голова - больше его самого, как со страхом отметил Ричард приблизилась на несколько ярдов. Уши повернулись в сторону собеседника.
Раздвоенный, как у змеи, язык бесшумно скользнул к Искателю и легонько прошелся по его телу. Судя по всему, это было очень нежное драконье прикосновение, но Ричард с трудом удержался на ногах.
- И как же такой крошечный человечек, как ты, сумеет этого добиться?
- Я пытаюсь остановить Даркена Рала, убить его. Если ты поможешь мне это сделать, то тем самым обретешь свободу.
Дракониха закинула голову и, сотрясаясь от хохота, выпустила целый столб дыма. Она посмотрела на Ричарда, мигнула, и вновь загромыхала не в силах сдержаться.
Наконец гром стих. Дракониха отсмеялась. Голова ее опустилась к Искателю.
- Не думаю. Не думаю, что было бы разумно вверить свою судьбу такому крошке. Я предпочитаю обеспечить себе будущее на службе у магистра Рала. Она хрюкнула, подняв вокруг Ричарда небольшое облако пыли. - Концерт окончен. Пора немного подкрепиться.
- Хорошо. Я готов умереть. - Ричарду во что бы то ни стало надо было выиграть время. Он лихорадочно соображал, во имя чего красный дракон мог согласиться носить на себе Даркена Рала. - Но прежде, чем ты меня съешь, разреши сказать еще несколько слов.
- Говори, - фыркнула дракониха, - только покороче.
- Я родом из Вестландии и никогда прежде не видел драконов. Я думал, они страшные, и, должен признаться, ты, несомненно, наводишь ужас. Но все же я не был готов к тому, что увидел.
- И что же ты увидел?
- Ты поразительно красива. Более того, ты самое прекрасное создание из всех, кого мне доводилось встречать на своем коротком веку.
Ричард не лгал: она на самом деле была прекрасна.
Дракониха, удивленно мигнув, отвела голову. Шея ее изогнулась буквой "S". В ярко-желтых глазах мелькнуло сомнение. Она нахмурилась.
- Это правда, - сказал Ричард. - Мне осталось жить всего несколько минут. К чему мне лгать? Я никогда не думал, что увижу такое прекрасное и величественное создание, как ты. Как тебя зовут?
- Скарлет ‹алая (англ.)›.
- Скарлет. Какое чудесное имя. Скажи мне, Скарлет, красные драконы все так хороши, или ты особенная?
Скарлет приложила когтистую лапу к груди и потупила глазки.
- Не мне судить, - скромно проворковала дракониха. Ее голова по-змеиному метнулась к Искателю. - Никогда еще не встречала человека, который так говорил бы, когда я собралась его съесть.
В голове Ричарда мелькнула догадка. Он вложил меч в ножны.
- Скарлет, я знаю, такое гордое создание, как ты, никогда не склонилось бы перед Даркеном Ралом, если бы не ужасная нужда. Ты слишком прекрасна и благородна для этого.
Голова Скарлет подплыла ближе.
- Почему ты мне все это говоришь?
- Потому, что я верю в Истину. Думаю, ты тоже.
- Как тебя зовут?
- Ричард Сайфер. Я - Искатель Истины.
Скарлет приложила черный коготь к зубам.
- Искатель… - Она задумчиво нахмурилась. - Кажется, мне еще не доводилось пробовать Искателя. - Губы ее раздвинулись в странной драконьей улыбке. - Это будет лакомый кусочек. Беседа закончена, Ричард Сайфер.
Спасибо за комплимент.
Голова драконихи подплыла совсем близко к жертве, она облизнулась и хищно оскалила зубы.
- Даркен Рал похитил твое яйцо, да?
Скарлет отпрянула. Ошарашенно мигнув, она закинула голову, разверзла пасть и издала оглушительный рев. Струя жидкого пламени с гудением вырвалась в небо. Эхо многократно усилило вопль. Со стен каньона посыпались мелкие камни.
Голова драконихи, как хлыст, метнулась к Искателю. Из ноздрей ее повалил дым.
- Что ты об этом знаешь?
- Я знаю, что такое гордое создание никогда по доброй воле не покорилось бы человеку. Тем более такому гнусному и подлому, как Даркен Рал. Ты могла пойти на это только ради одного - чтобы защитить самое дорогое для тебя существо. Например, детеныша.
- Так ты знаешь? Но это все равно не спасет тебя, - прорычала Скарлет.
- А еще я знаю, где Даркен Рал прячет твое яйцо.
- Где?! - Ричарду пришлось отскочить в сторону, спасаясь от очередного потока огня. - Скажи мне, где оно!
- Я думал, ты хочешь меня немедленно съесть.
315 
