122 
— А если он меня устраивает? — похоже, Ринал не ожидал такого ответа. — Ники ведь тоже здесь останется, да?
— Ты хотел получить Артефакт, — тихо произнёс волшебник. — Но не Ники. Не пытайся убедить меня, что теперь всё резко изменилось.
Я открыла глаза и посмотрела на предплечье: браслет глубоко врезался в кожу, и кое-где из-под золота уже сочилась кровь. Боже, он же мне руку отрежет… Не хуже игрушки Кейна. Сглотнув, я оборвала перепалку:
— Мне нужно в Херим Амир. Срочно, — собственный хриплый голос узнавался с трудом.
Боль продолжала терзать не только руку, но и всё тело, меня била крупная дрожь, однако откуда-то я знала: там, на юге, удастся справиться с Артефактом. Пришло время поставить наконец точку во всей этой затянувшейся истории. Мужчины разом перестали спорить и посмотрели на меня, оба с плохо скрываемой тревогой на лицах.
— Ну чего встали? Вас двое крутых колдунов, что, слабо портал отсюда открыть? — сейчас мне плевать на вежливость и разногласия между ними, если не поторопятся, я прямо здесь отдам концы. А жить ещё ох как хотелось.
С предплечья кое-где начало капать, я не сводила прищуренных глаз с Артефакта. Рубиновые глазки сердито мерцали, но мне показалось, что в той части сознания, где обитал псевдоразум этой вещи, появилось что-то, похожее на неуверенность. Кейн и Ринал хмуро переглянулись.
— Кто б мне сказал, что я буду это делать вместе с тобой, — пробормотал второй, встряхнув кистями. — Ну, что встал? Давай, работай, или хочешь, чтобы Артефакт прямо здесь её прикончил?
Я смутно понимала, что они делают, мой взгляд не отрывался от браслета: так проще сосредоточиться и не потерять сознание. Окружающее то уплывало, то наоборот, звуки становились слишком резкими. Едва комнату осветил неяркий свет портала, я попыталась сползти с кровати, но ноги плохо держали. И Ринал, и Кейн, одновременно дёрнулись ко мне, но Артефакт послал предупреждающий импульс боли — голова будто взорвалась изнутри, и пришлось до крови прикусить губу.
— Не подходи к ней, — бросил охотник. — Сделаешь только хуже.
Нахмурившись, Ринал скрестил руки на груди, и отступил почти к самой двери. Подойдя к кровати, Кейн легко взял меня на руки и понёс к порталу. Прежде, чем переступить яркий порог, он на мгновение остановился и посмотрел мне в глаза.
— Прости, — тихо-тихо сказал он и шагнул вперед.
…Белый мраморный пол тут же испачкали красные капельки, едва Кейн поставил меня на ноги. Я опёрлась на пустую тумбу, где раньше находился Артефакт. Из-за колонн выступила Неумирающая, с недоумением и раздражением глядя на меня, охотника, портал и только что появившегося Ринала.
— Что тут происходит, кто-нибудь объяснит? Кто вы такие и что здесь делаете?
— Некогда объяснять, — отмахнулась я, собрав все силы и выпрямившись. — А теперь заткнитесь и не мешайте мне.
Артефакт словно взбесился, кроме физического воздействия пытаясь полностью подчинить моё сознание. Фигушки, я сильнее! До хруста стиснув зубы, я мысленно позвала: "Альмарис! Я знаю, ты где-то здесь! Мне нужна твоя помощь, Рили. Пожалуйста". Несколько томительных мгновений ничего не происходило, потом тихий голос ответил. "Ники… Что случилось?.." Не сводя взгляда с собственной руки, залитой кровью, я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь во всём теле. От боли начало подташнивать. "Мне нужна вся твоя сила, Рили. И моя тоже. Мы должны избавиться от Артефакта сейчас". — "Я готова".
Онемевшую руку словно окатило прохладной волной, и я почувствовала, как кто-то незримый мягко обхватил запястье. "Рили, ещё одна просьба. Потом надо будет сразу открыть портал". — "Куда, Ники?.. И зачем?" — в голосе Альмарис слышалась растерянность и недоумение. "Домой. Пожалуйста, ничего больше не спрашивай. Я хочу вернуться домой. Ты мне поможешь, Рили?" Ответ пришёл почти сразу. "Да, Ники". Отлично.
— Ну что ж, поехали, — пробормотала я.
Наверное, что-то пришло из памяти королевы Келарии, что-то я сделала, руководствуясь исключительно интуицией. У меня было только одно желание: выдворить Артефакт из собственного сознания и заставить его изменить форму. Вспомнив уроки Сэнди и Эллиноры, я собрала магию в подобие луча и направила в браслет, представив, будто он постепенно теряет форму, расплывается, возвращаясь в состояние тумана. Отпускает мою руку. Кожу обожгло огнём, и показалось, кто-то просто сдирает её вместе с Артефактом. От моего хриплого стона вздрогнули все, смутно донёсся чей-то тревожный голос:
122 
