2 
– Рэй же не знает, что вы здесь, верно?
– Никто не знает, и я буду вам благодарна, если все так и останется. Если вы будете так добры и покинете меня…
– Ни за что, пока не принесу своих поздравлений. – Он неспешно подошел к ней, его сердце часто и сильно заколотилось в груди. Как всегда, ее близость возбудила его, ускоряя ток крови и посылая яростные импульсы в его нервные окончания. – Отличная работа, мисс Крейвен, – вы поймали графа и, кстати говоря, богатого. Я полагаю, что для молодой женщины в вашем положении нет большей удачи.
Лидия закатила глаза.
– Только вы можете сделать поздравление таким обидным, Линли.
– Уверяю вас, что мои добрые пожелания абсолютно искренни. – Джейк взглянул на свободное пространство на скамье рядом с ней. – Можно? – спросил он и сел прежде, чем она смогла ему отказать.
Они пристально друг друга изучали, их взгляды скрестились в противостоянии.
– Вы пили, – произнесла Лидия, уловив запах бренди в его дыхании.
– Да. – В его голосе появилась легкая хрипотца.– Я поднимал тосты за вас и вашего жениха. И не один раз.
– Я ценю ваш энтузиазм по поводу моей помолвки, – мило сказала Лидия, добавив после хорошо выдержанной паузы: – Или это энтузиазм по поводу отличного бренди моего отца?
Он резко рассмеялся.
– Конечно, по поводу вашей помолвки с Рэем. Страстная привязанность, которую вы друг другу выказываете, согревает мое циничное сердце.
Издевка в его голосе вызвала на ее щеках румянец раздражения. Лидия и граф едва ли были самой демонстративной парой. Не было ни интимных взглядов, ни нарочито случайных соприкосновений рук – ничего, что доказывало бы хоть малейшую степень физического притяжения между ними.
– Мы с лордом Рэем уважаем друг друга, – сказала Лидия в свою защиту. – Это отличное основание для брака.
– А как насчет страсти?
Она пожала плечами и попыталась звучать искушенной:
– Как говорят, она мимолетна.
Губы Джейка нетерпеливо скривились.
– А вам-то откуда знать? Вы же никогда в жизни не испытывали настоящей страсти.
– Зачем вы это говорите?
– Потому что, если бы вы ее испытали, то не согласились бы на брак, в котором теплоты как в объедках позднего остывшего ужина.
– Ваша характеристика моих отношений с лордом Рэем в корне неверна. Ели хотите знать, мы с ним очень даже желаем друг друга.
– Вы не знаете, о чем говорите.
– Нет, знаю! Но я отказываюсь разглашать подробности моей личной жизни только для того, чтобы доказать, что вы неправы.
Джейк уставился на Лидию, и все его тело охватило желание. Касалось невозможным, что она растратит себя на такого цивилизованного и бескровного мужчину, как лорд Рэй. Он позволил своему взгляду опуститься на ее рот, те самые мягкие и сочные губы, которые искушали и мучили его в течение многих лет. Он протянул руки и взял ее за предплечья, ее плоть была теплой и мягкой под слоем шелка. Он ничего не мог с собой поделать – ему было просто необходимо к ней прикоснуться. Его пальцы медленно скользили вверх, наслаждаясь ощущением.
– Вы, я полагаю, позволили ему себя поцеловать. Что еще?
Лидия резко втянула в себя воздух, ее хрупкие плечи напряглись под его руками.
– Я не стану отвечать на этот вопрос, – произнесла она неуверенно.
– Скорее всего, дальше поцелуев у вас дело не зашло. Женщина, разбуженная страстью, имеет определенный вид. А у вас его нет.
За четыре года их знакомства Джейк редко ее касался. Только в обязательных случаях, навязанных общественными нормами, например, чтобы помочь ей пройти неровный участок дороги или во время смены партнеров в контрдансе. Но даже во время этих незначительных эпизодов его отклик на нее было невозможно не заметить.
Посмотрев в ее затуманившиеся зеленые глаза, Джейк напомнил себе, что она принадлежит другому мужчине. И он проклинал себя за то, что хочет ее даже несмотря на то, что все его тело напряглось от желания, а все разумные мысли в голове начали улетучиваться в водовороте страсти. Ему предстояла целая вереница ночей без нее, поцелуев, которые они никогда не разделят, слов, которые никогда не будут сказаны. Он заслужил получить от нее хотя бы это – его платой были годы страстного томления.
Его голос, когда он заговорил, был низким и резким.
2 
