35 
Записку принес мальчишка. Худой, в старой куртке не по размеру, в здоровенных, верно, отцовских сапогах, подвязанных веревкой, он был обыкновенен. И пожалуй, имейся у Таннис брат, он выглядел бы точно также.
— Тебе, — посыльному на вид лет десять было. Но он окинул Таннис цепким взглядом и причмокнул, хлопнул ладонью по заднице. — Пойдем, сестренка, погуляем?
Говорил он хриплым голосом, и сигаретку из кармана достал, пытаясь казаться старше. А может и не пытался, может он давно уже вышел из детского возраста — дети здесь взрослели быстро, некоторые и вовсе старились, едва покинув колыбель.
— Отвали, — буркнула Таннис, сбрасывая руку.
— Коза.
— Сам козел.
Она привыкла и к таким вот мальчишкам, от которых очень скоро начинало пахнуть и табаком, и дешевой брагой, и к редкому, но назойливому вниманию, и к грязи вокруг.
А в записке пара слов.
«Не забыла о встрече?»
Таннис прочитала и, разорвав на мелкие клочки, сунула в карман. С мамаши будет клочки собрать, вон она, стала у дверей, смотрит, хмурится, но притворно. А в глазах — любопытство. Знать ей охота, кто ж такой Таннис записку прислал. Таннис же другое интересно: с чего это вдруг Грент напоминать взялся? Прежде-то он не раз и не два говаривал, что нужно соблюдать осторожность. А тут…
…или негласного пригляду недостаточно?
— Чё сказать? — посыльный ждал, облокотившись о косяк. И сигаретка, прилипшая к нижней его губе, подрагивала.
— Скажи, что поняла.
Придет она, куда денется.
— Ма, я погулять…
— Знаю я твои гули! — тотчас вспылила мамаша. — Гляди, брюхо нагуляешь, домой не возвращайся!
У нее мысли об одном, оно и к лучшему: узнай мамаша, во что Таннис на самом деле ввязалась, вой бы подняла, легла б поперек порога, а ее из квартиры не выпустила. Сейчас же только смотрела, как Таннис собирается. Исчезла и появилась, сунула сверток, перевязанный бечевкой.
— На от, на плечи накинь.
В свертке обнаружился платок, полупрозрачный, темный и бордовыми розами расписанный.
— Откуда?
— Да… купила как-то, по случаю, — мамаша вдруг зарделась и отвернулась. Купила? Подарили ей… кто? Какая разница. Отец давно уже забыл о том, что она — женщина. И если нашелся кто-то, готовый мамашу порадовать пусть бы и нехитрым подарком, то и ладно… не Таннис ей морали читать.
— Спасибо, но…
— Надевай, — мамаша сама накинула платок поверх серого свитера и хвосты каким-то хитрым узлом подвязала. Поднявшись на цыпочки, сунула руки в волосы, взрыхлила, чтоб пышней казались. Щеки пощипала и, отступив, окинув Таннис придирчивым взглядом, вздохнула.
— Иди уж, гулена…
— Я люблю тебя, ма, — Таннис сама не знала, зачем сказала это.
И мамаша вдруг шмыгнула носом, а на глаза слезы навернулись. Не желая их видеть, Таннис выскочила из комнаты. Она бежала вниз по лестнице, перепрыгивая ступеньку через две. Сталкивалась с кем-то, и вслед неслась ругань. Воняло луковой шелухой, очистками, и серая толстая крыса, копавшаяся в мусорной куче — а мусор выбрасывали прямо из окон, шмыгнула из-под ног. Но стоило Таннис отойти, и крыса вернулась.
Их много при доме.
Таннис обернулась. Тот возвышался серой мрачной громадиной. Старый, сложенный из красного кирпича, как и многие дома в этом городе, за долгие годы жизни он потерял и цвет, и вид, сроднившись с иными такими же грязными, неухоженными строениями. Они стояли тесно, заглядывая друг другу в окна. И тонкие шнуры бельевых веревок тянулись от стены к стене, словно поодиночке дома боялись не устоять под порывами осеннего ветра. Белье на веревках колыхалось не то парусами, не то стягами.
Даже оно не было белым.
В Нижнем городе цвета странным образом терялись.
И снова дождь зарядил. Таннис закуталась в старую отцовскую кожанку, подняла воротник. Идти было недалеко. Через дома, подворотни, где дождевая вода наполняла мусорные кучи, в глубине которых зарождались ручьи с гнилой водой. Они текли по разбитым дорогам, скапливались в выбоинах и яминах, слизывали глину, которую несли к реке. И берега покрывались грязной ноздреватой пеной. Сквозь дождь виднелись заводские трубы, и черные клубы дыма поднимались к небу, подкармливая тучи.
Вот и пустырь. Некогда здесь стоял лабаз, но сгорел, давно, еще до рождения Таннис, и клок земли остался незастроенным. Говорят, за него судились, делили, но не могли поделить, а потому он тихо зарастал ивняком и мусором. Ходить по пустырю Таннис не любила, по узкой тропе едва ли не бежала, и выдохнула с облегчением, завидев реку и черные горбы домишек.
35 
