7 
- Если не будешь поспевать за нами, останешься, - предупредил Джейк и пришпорил Бурана, обдав Бэннер пылью.
Шли часы, но мрачное настроение Джейка не проходило. Они во всю мочь гнали лошадей, остановились ненадолго в полдень у ручья, напоили их и сами с жадностью напились воды. Было жарко и душно, но Бэннер не жаловалась. Она скорее отрезала бы себе язык. Тело болело, волосы под шляпой, защищавшей ее от солнца, слиплись от пота.
Днем, когда они ехали на запад, солнце безжалостно било в лицо. Бэннер молилась, чтобы хоть одна тучка, пусть самая маленькая, появилась на небе и закрыла светило. Но об этом нечего было и мечтать.
Даже мальчики, готовые отправиться за Джейком хоть в ад, приуныли и пригорюнились.
- Эй, Джейк, - сказал Мика.
- Да?
- Там дом наверху.
- Ну и что?
- Хорошо бы хлебнуть воды из колодца. Холодной. Бэннер хотелось расцеловать его. Она ни за что не призналась бы, что ее кружка пуста, даже под пыткой. Уже несколько часов во рту и в горле першило от сухости.
Джейк натянул поводья и внимательно оглядел фермерский дом на вершине холма.
- Ладно, остановимся и посмотрим, гостеприимны ли они. Мальчики пустили лошадей вскачь. Джейк взглянул на Бэннер. Девушка пожала плечами, сделав вид, что ей все равно, и медленно направилась вверх по холму.
Фермер колол дрова. Это было скромное; но ухоженное хозяйство. В сарае помещалось несколько дойных коров, мул и одна лошадь. За проволочной загородкой возились цыплята. Свинья хрюкала в своем загоне. Хорошо возделанный огород с рядами высокой кукурузы, с фасолью, луком, репой, тыквой и картофелем. Возле дома свисали со стеблей тяжелые зеленые помидоры.
Фермер отложил топор в сторону, увидев всадников, вынул из заднего кармана носовой платок, снял шляпу, промокнул лоб, потом снова надел.
Все это он делал медленно, и казалось, привычно. Но Джейк сразу заметил, что ружье стоит возле стены сарая, меньше чем в трех шагах от него. Что ж, мужчина обязан защищать дом и семью. Сейчас, когда безработные ковбои бродят по округе, а банды грабят поезда, надо быть готовым ко всему. Он хотел бы успокоить фермера.
- Привет.
- Здравствуйте. - Фермер не сделал и шага вперед, подпустив всадников поближе к себе.
- Не дадите ли нам воды? - вежливо спросил Джейк. Фермер внимательно посмотрел на него. Джейк держал руки на луке седла, и взгляд мужчины тотчас ухватил его оружейный ремень и кобуру. Мика и Ли, подражая Джейку, не шевелились. При виде Бэннер глаза фермера выразили удивление. Он снова посмотрел на Джейка.
- Вы откуда?
- Округ Ларсен. - Джейк давно научился сообщать о себе лишь самое необходимое. Почти все мужчины в дороге вели себя скрытно. Правильная тактика. Чем меньше человек знает о другом, тем лучше. - Мы едем в Форт-Уэрт покупать скот. А на железной дороге забастовка. Поезда не ходят.
Фермер кивнул. Он слышал о забастовке от соседа, проезжавшего мимо.
- Угощайтесь. - Фермер указал на корыто с водой для лошадей и на колодец ближе к дому.
Всадники спешились. Бэннер очень старалась не морщиться, хотя ее усталая спина давала о себе знать.
- Как дела, Бэннер? - спросил Ли. - Он нас... - И вдруг брат умолк, глядя куда-то поверх ее головы.
Бэннер обернулась и увидела молодую женщину примерно ее возраста, выходившую из дома. Ли тут же откашлялся, чтобы привлечь внимание Мики, а потом указал глазами на девушку.
- Привет, - робко сказала она, подойдя к ним. - Меня зовут Норма. Хотите колодезной волы? Ли и Мика кинулись вперед.
- Это было бы здорово. Норма. - Мика обольстительно улыбнулся. - Вы прямо прочитали мои мысли.
Бэннер посмотрела на молодых мужчин с нескрываемым раздражением. Неужели Ли не понимает, какое глупое у него сейчас лицо? Ну и что, если у Нормы большие карие глаза, нежный голос и красивая грудь под платьем из набивного ситца? Разве это причина для того, чтобы на нее пялиться?
Девушка бросила на Бэннер беглый взгляд и, тут же отвернувшись, повела Ли и Мику к колодцу. Джейк говорил с фермером о лошадях, тому понравился Буран. Опершись ногой о край корыта и сдвинув назад шляпу, Джейк наклонился вперед и облокотился на согнутое колено. Бэннер перехватила взгляд Нормы, устремленный на него, и уничтожающе посмотрела на девушку.
- Чья она жена? - спросила Норма мальчиков, опустошавших кувшины с водой так же жадно, как и пялились на Норму.
- Ничья, - засмеялся Мика. - Моя сестра. Ли не отрывал глаз от полной груди Нормы, когда она наклонялась вперед и опускала ведро в колодец. Наконец ребята переглянулись и кивнули друг другу, как бы придя к единому мнению.
7 
