60 
Опийная фабрика занимала огромную площадь в шестьдесят акров; крытые железом строения сливались в сплошную массу и загораживали небо. Арун сразу заметил охрану – башни с часовыми и караульных вдоль высокого ограждения. Он приуныл: похоже, отсюда не сбежишь!
Его провели вдоль пакгаузов с готовым опием на сотни тысяч фунтов стерлингов, сараев с сухими стеблями и листьями, непригодными для производства, огромных баков с водой, роскошного бунгало управляющего. В воздухе белым маревом висела едкая пыль, от которой хотелось чихать и кашлять.
Наконец Аруна втолкнули в какую-то дверь, и у него тут же перехватило дыхание от ужасного зловония. Пахло жидким опием и грязными человеческими телами.
Десятки мужчин топтались в больших баках, полных вязкой жижи. Слышалось тяжелое дыхание людей, чавканье опия под их ногами, да еще надсмотрщики с палками в руках покрикивали на тех, кто, по их мнению, пытался отлынивать.
Сперва одуревший от вони Арун не мог ничего сказать, но потом его мысли завертелись с бешеной скоростью, и он обратился к охранникам:
– Послушайте, я знаю грамоту, могу говорить по-английски! Неужели для меня не найдется иной работы?!
Один из мужчин повернулся к другому:
– Может, отправить его на весовую или склад? Уж больно он ухоженный и чистый.
– Нет-нет, – возразил второй, – насчет этого парня даны очень четкие указания. Это приказ самой хозяйки! Он служил у нее в доме и что-то украл.
Его напарник усмехнулся.
– Если он такой идиот, тогда пусть в самом деле месит опий!
Когда к ним подошел один из надсмотрщиков, охранник сказал:
– За этим парнем смотрите в оба!
Надсмотрщик окинул Аруна с головы до ног.
– Такой долго не выдержит. Ему здесь нечего делать.
– Похоже, хозяйка отправила его сюда как раз для того, что бы извести.
Услышав это, надсмотрщик усмехнулся.
– Тогда другое дело! Это у нас быстро! А ну, снимай с себя все и полезай в бак!
Теперь, когда его глаза привыкли к полумраку, Арун разглядел, что топтавшиеся в баках люди были совершенно голыми. До пояса, а иной раз и выше их тела были измазаны опийным зельем. Едва ли им доводилось часто мыться, потому что в воздухе стоял крепкий запах пота.
Арун повернулся к своим палачам. Их глазами на него, казалось, смотрела сама смерть, но он не стал просить пощады. Он не доставит Флоре такого удовольствия!
Медленно стянув с себя одежду, он погрузился в опийную слякоть. Не только запах, но и ощущения были невыносимо мерзкими. Арун понял, что наряду с физическими тяготами ему придется испытывать и моральные муки.
Охранники ушли. Некоторое время надсмотрщик наблюдал за новеньким, а потом отошел.
– Если устанешь, можешь присесть на край бака, только ненадолго, – прошептал кто-то.
Только тут Арун заметил рядом с собой юношу примерно такого же возраста.
– Я выдержу, – сказал он.
– Тебе так кажется, потому что пока ты не растерял силы.
– Неужели вы работаете сутками?
– Скоро наступит перерыв. А потом будем месить до вечера. Вскоре у Аруна заныли ноги, тело будто сделалось ватным, а голова – невероятно тяжелой. Хотелось сесть, а еще лучше – лечь, не двигаться и ни о чем не думать.
Когда раздался удар гонга, мужчины принялись выбираться из баков. Многие пошатывались, их глаза казались остекленевшими, мутными.
Очень хотелось пить, но к баку с водой выстроилась очередь. Заговоривший с Аруном юноша стоял за ним. Повернувшись, Арун обратился к нему:
– А помыться можно?
– Сейчас – нет, только вечером. Но обычно воды не хватает.
– Нас накормят?
– Да, если это можно так назвать.
– Неужели нам придется есть прямо здесь? В этом зловонии?
– Нас не выпускают отсюда целыми днями. А поздно вечером провожают в бараки. На рассвете – опять на работу.
Напившись, Арун присел у стены. Раздавали какое-то месиво, и он невольно подумал: «Неужели тут даже кормят жидким опием?» Оказалось, это была чечевичная похлебка, отвратительная по вкусу и запаху.
– Такое и свиньи есть не будут, – сказал Арун, на что сосед ответил:
– Эта еще ничего! А во вчерашней кишели черви!
– Как тебя зовут? – запоздало поинтересовался Арун.
– Шанкар.
– «Приносящий удачу»?
– Об удаче здесь можно забыть.
– Как ты сюда попал? А другие люди? Наверняка не по своей воле? Я думал, в нашей стране уже нет рабства!
– Об этом лучше вечером. Кстати, мне бы хотелось знать и твою историю. Ты не похож на остальных.
60 
