37 
— Ваш бывший повар, милорд, положил яд в миску, но сделал это по поручению другого человека.
— Кто этот человек?
— Лорд Йомен.
Маркизу потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя, затем он спросил:
— Откуда вы об этом знаете? Кто вам мог это рассказать?
— Вчера, когда я уезжала отсюда, — объяснила Араминта, — лорд Иомен ожидал меня в наемной карете. Он рассказал мне о том, что сделал. И просил меня совершить вторую попытку, поскольку первая не удалась.
— Черт бы побрал этого молодого идиота! Его надо немедленно арестовать! — возмутился маркиз.
— Когда он узнал, что я не буду помогать ему в этом, — спокойно продолжала Араминта, — он сказал, что убьет себя. Думаю, он бы так и поступил, если бы я ему не помешала.
— И вы ожидаете, что я поверю в эту фантастическую историю?
— Это правда, — ответила Араминта. — И если мне не удастся помочь лорду Йомену в его беде, он покончит с собой. Он готов скорее умереть, чем просить отца и мать продать их дом, чтобы отдать вам свой долг чести.
— Все это просто чудовищно! — воскликнул маркиз. — Кто-то должен привести Иомена в чувство! Какое право он имеет угрожать вам и вести себя, как истеричная женщина!
— Он в таком состоянии, потому что в отчаянии! Его отец очень болен. Лорд Иомен убежден, что продажа имущества просто убьет его родителей.
— Но все это, безусловно, касается только лорда Иомена, а не вас.
— Теперь это касается и меня, — ответила Араминта. — Лорд Йомен очень молод и еще очень неопытен.
Маркиз не отвечал, и девушка попыталась объяснить ему свою точку зрения.
— Как и многие другие молодые люди, он приехал в Лондон, чтобы наслаждаться жизнью, но вы бросили ему вызов, который он не смог не принять.
— Что вы имеете в виду? — не понял Араминту маркиз.
— Вы должны понимать, милорд, что у вашей светлости репутация никогда не проигрывающего игрока, которую молодые люди расценивают как вызов. Они стремятся помериться с вами силами, мечтают победить вас и, пытаясь добиться этого, губят себя!
В голосе девушки слышалась боль, маркиз удивленно посмотрел на нее и спросил:
— По-видимому, лорд Йомен — ваш близкий друг?
— Я никогда даже не слышала о нем… до вчерашнего вечера.
— Почему же вас так занимает его судьба?
— Потому что он очень молод и потому что он не единственный молодой человек, которого вы разорили, — искренне ответила Араминта. — Если он покончит с собой… думаю, он сделает это… у дверей вашего дома.
— Вы действительно полагаете, что я должен нести ответственность за каждого молодого идиота, проигрывающего деньги, которые ему не принадлежат?
— Но в этом есть и ваша вина: вы бросаете им вызов. Это неравная и нечестная борьба!
— Объясните, что вы имеете в виду, говоря о «нечестной» борьбе? — холодно поинтересовался маркиз.
— Вы можете позволить себе проигрыш. Вы ничем не рискуете, а они ставят на карту все — не только деньги, которых у них нет, но иногда и все свое будущее и даже… свою жизнь.
— Я не прошу их играть со мной.
Маркиз не мог согласиться с точкой зрения девушки.
— Вы правы по форме, но не по существу, милорд. — Увлеченная спором, Араминта окончательно забыла о своем зависимом положении в доме маркиза. — Вы не заставляете их играть — это их свободный выбор. Но в глазах неопытных юношей, только что увидевших свет, вы олицетворяете тот идеал, к которому они стремятся. Они хотели бы быть так же независимы, аристократичны, богаты и элегантны и думают, что сравняются с вами, если им удастся выиграть. Они побеждены еще до начала борьбы!
Араминта замолчала, в горле у нее был комок.
Девушка боялась расплакаться в присутствии маркиза. Она была так взволнована разговором, что встала и прошла к окну, пытаясь успокоиться.
Маркиз, не двигаясь, следил за девушкой.
Через некоторое время он спокойно спросил:
— И о чем бы вы хотели меня попросить?
Араминта медленно повернулась к нему.
Глаза девушки застилали невыплаканные слезы, нежные губы дрожали.
— Я бы хотела попросить, чтобы… вы простили долг лорду Йомену, — тихо произнесла она. — Эти деньги ничего не значат для вас… вы ничего не потеряете… — Ее голос прервался. — Но если вы так поступите, вы не только спасете его жизнь, но и покажете, что способны на великодушный поступок… чего от вас никто не ожидает.
37 
