72 
Только на то, чтобы хоть как-то залатать наиболее зияющие дыры, потребовалось бы не менее двух недель. И это – по самым скромным подсчетам.
Словом, выход эскадры в море – стал совершенно невозможным.
Понесли потери и нападавшие.
Помимо подбитого сторожевым корветом суденышка, которое было брошено экипажем и впоследствии взорвалось, разметав обломки на десятки метров, был потоплен еще один его собрат – тут уже внесли свою лепту береговые батареи, накрыв нахала метким залпом. Суденышко загорелось и, спустя краткое время, тоже взорвалось.
А вот взять пленных членов экипажа – не вышло. Оставшиеся суда, выпустив все свои зажигательные снаряды, бесстрашно лавируя среди всплесков воды, поднятых ядрами, бросились на помощь своим товарищам. По ним сейчас стреляли изо всего, что могло это делать! Даже солдаты береговой охраны – и те разрядили свои ружья, надеясь, пусть и случайно, но зацепить пулей хотя бы одного нападавшего. И им это удалось! Все видели, как с бортов этих отважных корабликов падали люди, сбитые пулями. В ответ кораблики открыли огонь по берегу, сметая с брустверов любителей пострелять, и теперь уже солдатам пришлось срочно искать укрытия. Досталось и артиллеристам батареи – выкосили почти всех канониров. Замолкшие пушки так и простояли в одиночестве до конца боя – стрелять из них было больше некому. Зарядить-то – зарядили, а вот кто будет наводить? Не палить же наобум?
Уже на выходе из порта, остановился еще один кораблик. По-видимому, он тоже был поврежден и не мог более самостоятельно передвигаться. Его команда, перетащив что-то на борт подошедшего суденышка, спешно туда перебралась. Стоило только им отойти на пару кабельтовых, как брошенное судно взорвалось с ужасным грохотом, расшвыряв всяческие железяки на добрую сотню ярдов. По-видимому, все эти кораблики имели на борту заранее подготовленные взрывчатые вещества. Несомненно, это было сделано для того, чтобы надежно унести на морское дно тайну нападавших. Да и само устройство этих суденышек – тоже представляло бы немалый интерес! Как-то ведь они передвигались, не используя парусов! Этот секрет, безусловно, оказал бы самое благоприятное воздействие на флот сильнейшей морской державы. Но, увы, морская вода умеет хранить тайны… даже и от лучших моряков мира.
4
– Прошу садиться, джентльмены! – привстав со своего места, Первый лорд указал адмиралам на кресла. – Проклятая подагра… я даже и ходить-то толком не могу…
Приглашенные на совещание в Адмиралтейство адмиралы и наиболее опытные капитаны расселись за столом.
– Итак – к делу! – хозяин кабинета пододвинул к себе стопку бумаг. – Я внимательно прочитал ваши рапорта – самым тщательным образом. Некоторые соображения, которые там изложены, привлекли мое внимание особо и я попросил адмирала Мэннинга их изучить. И составить наиболее полное описание произошедшего. Прошу вас, адмирал!
Названный персонаж встал и положил перед собою стопку исписанных листов. Впрочем, доклад он делал по памяти, лишь изредка бросая мимолетный взгляд на записи.
– После тщательного изучения произошедшего, джентльмены, могу сказать одно – нам известен автор этого дерзкого мероприятия!
Среди собравшихся прошло некое оживление.
– Это, несомненно, тот самый человек, который послал в Канал «полосатые» фрегаты. Теперь мы знаем имя их создателя – полковник Аларкон! Судя по всему, быстроходные, сильно вооруженные необычным образом суда – тоже плод работы этого, не побоюсь данного слова – гения морского кораблестроения! И место изготовления этих кораблей – верфи Гаваны!
– Стало быть, Испания… – хрипло проговорил адмирал Басселард.
– Да, сэр! Это они.
– А наши заклятые друзья – французы – предоставили им почетную обязанность таскать каштаны из огня…
– Мы знаем название одного из этих фрегатов. По-видимому – это их флагман. «Кэптен Клим».
Собравшиеся переглянулись – это имя никому ничего не говорило.
– Вижу на ваших лицах недоумение – вы удивлены?
– Какой-то кэптен… – пожал плечами Басселард.
– Не какой-то! А погибший в сражении на Мартинике начальник Таможенной службы Калифорнийской директории – капитан Клим! – обвел всех глазами Мэннинг. – Корабль назван в его честь! И это – лишнее доказательство причастности испанцев.
Неясный гул возник в воздухе – эту, позорную для британского флота, страничку истории помнили все.
72 
