Особенно,... 
54 
Пандора, уже на полпути к влюбленности, проявила бы чудеса безумия, если бы продолжила сражаться с собственным желанием принять его предложение.
Кроме того, есть надежда, пусть и призрачная, что, когда они поженятся, он в один прекрасный день начнет испытывать к ней подлинные чувства.
Она набрала в легкие воздуха.
— Хорошо, Руперт, если тебя все еще не покинула идея жениться на мне…
— Не покинула.
— …даже при условии, что ты располагаешь некими сведениями обо мне, я принимаю твое предложение.
Он не понимал, какая череда умозаключений привела Пандору к такому решению, да и не испытывал желания разбираться в этом, ему важен лишь конечный результат.
— И бракосочетание может состояться нынче днем?
Пандора сглотнула.
— Если таково ваше желание — да.
Только бы она не выглядела как агнец перед закланием!
— Я обещаю и надеюсь, что твой второй брак будет намного счастливее первого.
Пандора несмело улыбнулась.
— Когда нас ждут у Святого Георгия?
Руперт достал из кармана часы и посмотрел на них.
— У нас есть час перед…
— Час? — ужаснулась Пандора, впадая в панику. — Но я не одета подобающим образом, а ведь это моя свадьба! И времени пригласить друзей совсем нет…
— Я уже встретился с Бенедиктом Лукасом, и он согласился быть моим шафером. Уверен, Женевьева Форстер будет счастлива стать подружкой невесты, — невозмутимо ответил Руперт.
— А как же София?
Он поморщился:
— Похоже, между твоей подругой Софией и моим другом Данте идет борьба характеров, и мне думается, их стоит… предоставить самим себе. Пусть улаживают дела наедине, а то как бы чего не вышло прямо в церкви.
В глазах Пандоры загорелось любопытство.
— Граф влюблен в Софию?
— Он любит ее, сколько я себя помню, — подтвердил Руперт.
А София, насколько ей известно, всегда уверяла окружающих в том, что Данте Карфакс для нее просто старинный друг и приятель племянника и наследника ее покойного мужа. Может, София настаивала на этом слишком рьяно?
— Отлично, — коротко кивнула Пандора. — Я немедленно пошлю весточку Женевьеве.
— Несмотря на то что я сам пригласил твоего поверенного, могу ли я осмелиться просить о том, чтобы Джессоп все же не присутствовал на церемонии? — посмотрел на нее Руперт.
— Если учесть, что свадьба состоится через час, ты можешь просить о чем угодно, он все равно не успеет! — усмехнулась Пандора.
— Моя ли вина в том, что я нахожу мистера Джессопа заискивающим выскочкой, который сам строит насчет тебя планы?
Данное обстоятельство настолько раздражало Руперта, что он был не в состоянии совладать с собой в присутствии этого мужчины и постоянно задирал его.
— Ты смешон! — фыркнула Пандора.
— Да? — вкрадчиво промурлыкал Руперт. — Этот джентльмен обращается с тобой слишком фамильярно.
Она покачала головой.
— Видишь ли, он всегда приходил мне на помощь после… после смерти Барнаби.
— Возможно, в надежде проникнуть в твою постель?
— Руперт!
— Я просто рассуждаю! — ничуть не смутился Руперт.
— Твои рассуждения неверны, уверяю тебя, — заявила Пандора. — Мистер Джессоп всегда вел себя со мной как настоящий джентльмен.
— И все же я советую тебе не подписывать документы о продаже этого дома, пока я не изучу ситуацию.
— Уверена, что там не существует подводных камней.
Он пожал плечами:
— Тогда ничего страшного не случится, если ты отложишь это дело на несколько дней, не правда ли?
У Пандоры не было времени на такие безделицы, как измышления Руперта насчет Энтони Джессопа, все ее мысли обратились к тому, найдется ли в ее гардеробе подходящий случаю наряд.
— Теперь можете поцеловать невесту! — Викарий сердечно улыбнулся Пандоре и Руперту после того, как церемония подошла к концу.
Все прошло просто безупречно.
Руперт повернулся к своей жене. Как же она прелестна в этом кремовом кружевном платье и шляпке, с жемчугом матери на шее и букетом алых роз из сада Женевьевы Форстер в руках, затянутых в перчатки! Фиалковые глаза робко посмотрели на него.
— Ваша милость, — поклонился ей Руперт.
— Ваша светлость, — тихо ответила она.
— Не позволите ли мне украсть у вас поцелуй, Пандора Стерлинг, герцогиня Страттон?
Она улыбнулась.
— Не думаю, что можно украсть то, что даруется по доброй воле.
54 
