36 
— А, ты проснулась, — сказал он, вставая.
Бетси с трудом села, борясь с остатками сна. Она была безумно счастлива видеть Криса, но все же первым делом подумала о Коре.
— Как она? — спросила Бетси, спуская ноги на пол.
Крис устало улыбнулся.
— Проснулась. И чувствует себя намного лучше. Ее перевели в обычную палату. Если хочешь, можешь ее навестить.
— Слава богу! — с безмерным облегчением воскликнула Бетси.
Все, что было пережито вместе минувшей ночью, каким-то чудесным образом растопило разделявшую их стену, и недавнее отчуждение показалось Бетси величайшей глупостью. Ничего нет страшного в том, что, пока Крис живет на ранчо, она будет искать его поддержки и ободрения. Она же его любит, в конце концов! Влекомая инстинктом, Бетси шагнула к Крису, крепко обвила его обеими руками и со вздохом облегчения прижалась к широкой теплой груди. Боже, она словно вернулась домой!
Крис был потрясен до глубины души.
— Бетси, Бетси, — прошептал он, — ты не знаешь, как долго я мечтал именно об этом…
Миг спустя они слились в долгом, жадном, неистовом поцелуе, словно вознаграждая друг друга с лихвой за все дни лишений. И как только они могли так долго быть врозь, если так горячо желают друг друга?
Крис понимал, что, когда Бетси узнает всю правду о нем, она придет в бешенство и он, скорее всего, снова останется один-одинешенек. Но сейчас голос здравого смысла умолк, и тревоги минувшей ночи уничтожили в нем остатки сдержанности. Крис знал только одно — он не может, не хочет жить без этой женщины.
— Будь моей женой, — с мольбой прошептал он слова, которых не говорил еще ни одной женщине в мире. — Бетси, милая, я так тебя люблю!
7
Крис Харди был наемным работником Бетси… и мужчиной, которого она полюбила. Она знала о нем все… и ничего. Здравый смысл твердил ей, что это безумие — связывать свою жизнь с человеком, у которого нет ни денег, ни профессии, ни честолюбия. Что, если он попросту задумал прибрать к рукам ранчо, которое Дайон отписал ей, Бетси, для того, чтобы когда-нибудь хозяйкой его стала Кора?
Но сердцем Бетси чуяла, что такого подозрения Крис никак не заслужил. И все же она должна защищать интересы своей падчерицы. К тому же ей по-прежнему неизвестно, где и почему пропадал Крис эти две недели. Неужели у него есть другая женщина? Или где-то живут его бывшая жена и дети?
Спросить об этом прямо Бетси не решилась и, чтобы потянуть время, робко сказала:
— Ты… ты и вправду этого хочешь?
Итак, для Криса настал момент истины. Хотя прежде он никогда и не помышлял о женитьбе, сейчас законный брак с Бетси казался ему превыше всех земных благ. При этой мысли тягостная ноша обмана сделалась для него еще непосильнее. Если сейчас признаться Бетси, кто он такой и почему появился в ее жизни, она откажет ему и почти наверняка вышвырнет вон из дома. И все же она достойна того, чтобы ей говорили правду.
Крис всегда умел до тонкости предсказать поступки почти любого человека, но сейчас он устал, как не уставал никогда, и, быть может, потому его всегдашняя зоркость притупилась. Каким-то образом Крису удалось убедить себя, что когда Бетси согласится выйти за него замуж — нет, уже станет его женой, и они будут счастливы вместе, — тогда ее гнев уляжется гораздо быстрее.
— Дорогая, никогда еще в жизни я не был столь серьезен, — вслух сказал Крис, проглотив так и не произнесенное признание, и кончиком пальца бережно провел по губам Бетси.
В этом жесте, почти невинном, было столько страсти, что Бетси захлестнула волна неутоленного желания. И все же ее страшило, что она по-прежнему так мало знает о Крисе. Мне надо все обдумать, сказала она себе и осторожно отстранилась.
— Ты не возражаешь, если мы поговорим об этом позже? Сейчас я хотела бы заглянуть к Коре.
Крис ожидал ответа Бетси с нетерпением, но эта уклончивость ничуть его не обидела.
— Я не против, — кивнул он. — Можно мне пойти с тобой?
Бетси вложила свои руки в его большие крепкие ладони.
— Ну конечно, — сказала она. — После вчерашней ночи мы с Корой очень многим тебе обязаны, и я знаю, как мы тебе дороги.
Когда они вошли в палату, хирург, проводивший операцию, как раз закончил осматривать девочку.
— А, миссис Мэлори, — приветствовал он Бетси. — Рад, что вы пришли. Наша юная леди поправляется на глазах. Если не будет осложнений, то уже послезавтра она сможет отправиться домой. — Хирург помедлил мгновение, глянув на Криса. — А вы, как я понимаю, мистер Мэлори?
36 
