49 
– Ну что? – осведомился Михась. – Пошли?
– Это ты куда собрался? – проскрипела Марва.
– Зверя плохого охотить, – повернулся к ней Михась. – А ты в воду лезь! Не ровен час, он сюда зайдет. Ему все равно, кого жрать.
– Я лучше на болото побегу!
Марва быстренько извлекла из-за камня котомку и спустилась к Морите.
– Пусть этот ваш зверь туда идет. Мы его встретим. Болото и не таких принимало.
– Ты осторожнее там, – озабоченно проговорил Михась. – Пока мы его охотить будем, он может и тебя встретить.
Марва, не отвечая, шмыгнула в кусты.
– Пошли! – скомандовал Михась, поворачивая в другую сторону.
Шли недолго. На берегу лесного ручья Михась остановился и лапкой указал Морите на след, четко отпечатавшийся в глине. Морита присела, держа лук со стрелой наготове.
След был оставлен внушительной лапой с четырьмя пальцами, каждый из которых завершался острым когтем.
– Когти не убираются, – задумчиво проговорила Морита. – Значит, не кошкообразный. По деревьям лазить не сможет. Это уже хорошо.
– Что же тут хорошего? – удивился Михась. – Он и на земле жрет так, что только держись!
– Зато, если что, можно и на дереве схорониться, – отозвалась Морита, исследуя находку. – Воду пьет, значит, не нечисть.
– Нет, не нечисть, – покивал Михась. – Я же говорю, что его как кто просто накачал.
– А пошел он вон туда! – указала рукой Морита, выпрямляясь. – Ну и мы пойдем за ним.
– Нет, – поправил ее Михась. – Это ты пойдешь за ним. А я побегу в другую сторону. Схоронюсь где-нибудь.
– Откуда я знаю, куда он двинется дальше? – лукаво улыбнулась Морита. – Быть может, он как раз в ту сторону, где ты хорониться будешь, пошел.
Михась застыл в глубокой задумчивости. Морита, внимательно всматриваясь в след, нырнула в заросли по бокам ручья. Шаг ее стал еще более осторожным и бесшумным. Она скользила среди деревьев и кустов, став опасным противником для любого, кто встретится ей на пути.
Она бежала довольно долго. Уже стало ощутимо темно, но все же Морита хорошо ориентировалась, отлично зная суть леса и его законы. И тут она услышала утробное рычание. Низкое и басовитое, внушающее неприятное чувство страха. Впрочем, какой может быть страх, когда в руках у нее великолепное оружие? Подготовив стрелу, Морита начала сближение с целью.
Вот теперь стало понятно, за кем охотилась эта тварь! Низкий, но широкоплечий гном стоял, держа в обеих руках копье. Он прижался спиной к толстому дубу и таким образом был защищен сзади. Шишковатый шлем был надвинут на брови, борода воинственно встопорщена, но обреченность ощущалась в его облике.
Перед ним возвышалось чудовище. Бурая клочковатая шерсть, огромная пасть, блестящая белыми иглообразными клыками, из которой в предвкушении добычи стекала слюна. Толстые лапы прочно упирались в землю. Глаза горели каким-то мутно-зеленым светом.
Вот чудовище снова утробно зарычало и пригнулось, готовое прыгнуть на свою жертву. Гном тоже пригнулся, крепче ухватив свое копье. Он понимал, что шансов у него никаких против жуткой зверюги нет.
В этот момент Морита и пустила в полет первую стрелу. Она не сомневалась, что придется еще стрелять, поэтому быстро наложила на тетиву новую. Но первая стрела мгновенно промелькнула в воздухе, оставляя за собой источающий голубизну след, вошла точно в один из глаз чудовища и там неожиданно взорвалась, озарив все вокруг ярким голубым сиянием. Обезглавленная туша рухнула на землю, засучила лапами и замерла.
– Ух ты! – выдохнул за спиной Мориты Михась.
А он-то откуда здесь взялся? Морита была уверена, что он отстал еще в самом начале стремительного бега по лесу.
Гном, опустив копье, в изумлении смотрел на своего врага. Потом он повернул голову в сторону охотницы, которая вышла из-за скрывавшего ее куста. Морита улыбнулась ему и помахала рукой.
– Ага! Вот и нарушитель попался! – довольно проскрипел Михась, проходя мимо Мориты к гному. – А что это в заповедном лесу делает представитель подгорного народа? Никак побраконьерствовать решил? Сдавайся, гном! Мы тебя обнаружили.
Гном сразу подобрался и снова ухватил свое копье, направляя его в этот раз уже против новой опасности.
– Эй! – грозно сказал Михась. – Ты видел, что наши стрелы делают с такими, как ты? Хочешь, подобно этому чудищу, лежать тут без головы? Лучше сдавайся! Я уже дал знать начальству о тебе.
49 
