31 
На мгновение, короткое и нежное, в объятиях самого могущественного человека в государстве, она забывала об этом. Сидя рядом с ним на балконе в личных апартаментах, любуясь живописными видами королевства, изливая душу, раскрывая секреты, она не ощущала этого. Впервые в жизни она забыла тоску одиночества и мечтала сохранить новое, никогда не испытанное чувство близости другого человека, которое действовало как наркотик.
Ее терзала мысль, что ей одной довелось увидеть Кернана истинным, настоящим, а не исполняющим королевскую роль на встречах с президентами и депутатами. Она помнила его смех у источников, уверенную посадку на коне, нежность в глазах во время вчерашнего разговора.
Теперь ей придется побороть чувство, которое он вызвал.
В фильме богатая наследница и учитель танцев принадлежали к разным мирам. Точно так же их собственные миры были непреодолимо далеки друг от друга. Но в отличие от вымышленной киноистории со счастливым концом, они с Кернаном никогда не смогут быть вместе. Чем скорее она до конца осознает это, тем лучше.
Сегодня утром Мередит сгорала от стыда за то, что ее признания принцу были так откровенны.
Мало того, что она рассказала ему о Карли. Она посвятила его в историю своего детства в Вентворте, где ее воспитывала мать-одиночка, судьбу которой она потом повторила.
Мередит говорила о балетной школе и надеждах матери, о том, как лишилась стипендии, когда забеременела, о нищете, в которой они жили после рождения Карли. Милисент, ее мать, не оставила их, хотя и не простила дочь, — она любила малышку. После гибели близких, Мередит получила страховку, которая позволила открыть танцевальную студию и запустить благотворительный проект «Без принца». Ее мучил стыд за то, что она осуществила мечту, когда ее любимых уже нет рядом.
Вчера она разоткровенничалась. Сегодня это отразилось на танце — она замкнулась, ушла в себя. Ее движения стали напряженными и скованными. По иронии судьбы на танцевальной площадке они с принцем поменялись ролями. Теперь, когда Кернан двигался легко и непринужденно, она спотыкалась.
— Что происходит? — забеспокоился принц. Нежная забота в его глазах — вот что не давало ей покоя. Она понимала, что безнадежно, безответно влюбилась.
— Знаешь, — он щелкнул пальцами, — пожалуй, я могу все исправить.
Конечно, мог. Опустившись на колено, ему стоило только сказать, что за короткое время их знакомства он полюбил ее и не представляет без нее жизни.
Вся работа, которую она проделала над собой, насмарку. Все усилия, вложенные в проект «Без принца», не изменили ее. Она неисправима, и от этого презирала себя.
— Один звонок, — сказал Кернан, выходя из зала.
Он вернулся с большим бумажным пакетом. Жестом фокусника, вынимающего кролика из шляпы, принц открыл пакет и протянул ей сверток.
— Трам-там! — пропел он, когда она развернула белый жакет.
— Что это?
— Думаю, это нам поможет. — Он достал из пакета второй жакет и натянул поверх рубашки. Синими нитками на кармане было вышито «Энди».
Мередит посмотрела на жакет в руках. Она не сомневалась, что он принадлежал Молли.
— Помнишь, ты сказала, что наш танец требует перевоплощения. Он как игра.
Мередит кивнула.
— Тогда до конца репетиций я буду Энди, а ты будешь Молли.
Она смотрела в изумлении. Первой мыслью было отказаться. Главное сейчас для нее — выйти из создавшегося положения без разбитого сердца. Однако искушение слишком велико, а идея просто великолепна. Если представить, что она — совсем другой человек, и он — кто-то другой, может быть, удастся спасти танцевальный номер. Может, даже удастся избежать катастрофы безнадежной любви.
Впрочем, от нее уже ничего не зависело. Инициатива полностью перешла к Кернану. Он включил музыку, повернулся к ней и протянул руку.
— Потанцуем, Молли?
Мередит только кивнула и подала руку, чувствуя, как идеально они подходят друг другу. Ее железная решимость мгновенно растаяла от прикосновения.
— Помнишь Энди? — спросил он, глядя ей в глаза при первых звуках вальса.
Она поняла, что у них появился реальный шанс спасти танец.
— Тот самый парень, который не делает домашнего задания?
— Но он все-таки посмотрел «Танец в Небесах».
— Хотя и в учебное время.
— Согласен.
Кернан сделал первые шаги танца великолепно: чуть нескладно, застенчиво держа партнершу на расстоянии.
31 
