119 
Идти здесь было легче и веселей, покореженная сосна больше не показывалась.
– Значит, мы все-таки выбрались, – с облегчением заключила я.
– И по кругу больше не ходим, – поддержала подруга.
– По кругу не ходим, – Арис прищурился. – Мы идем в середину круга.
Прогулка куклы оказалась короткой. Мокрые листья, хлестая по полотняному лицу, окончательно смыли рисунок. Куколка мягко упала в траву, раскинув руки, и больше не двигалась. Горыныч поднял беглянку, протянул мне, но заметив, что я не горю желанием снова класть себе это в карман, завернул куклу в мокрую ткань и спрятал в свою сумку.
Дорожка провела нас вдоль глубокого оврага, мимо двух небольших холмиков и побежала вверх по склону третьего. Выглянувшее из-за тучки солнце зажгло искрами капли воды на траве, позолотило листву. Мы выбрались на пологую вершину и остановились.
Окруженный елями и тополями, посреди яркой зеленой лужайки стоял домик. Невысокий совсем, вместо боковых стен – заросшие травой земляные скаты. Передняя стенка из грубых бревен, окошко украшено резными ставнями и карнизами, дверь приоткрыта. Над крыльцом, вдоль всего дома – навес на деревянных столбах. Под ним – широкий стол с длинными скамьями, как раз накрытый. Вон и хлеб под полотенцем, и кувшин… с молоком, поди. Словно нас и ждали!
– Может, не надо? – я с опаской поглядывала на приоткрытую дверцу. – Вдруг там какая-нибудь Баба Яга?
– Вряд ли, – Арис обернулся через плечо, и видно было, ему самому идти не очень хочется. – Если подругу твою сейчас горячим не напоить – точно заболеет. Да и с хозяином дома поговорить надо. Заколдованный круг – его дело, и пока он нас отсюда не выпустит, мы из леса не выберемся.
– А кто это может быть? – Леон крепче сжал Алинкину руку. – Мы с ним точно поговорить сможем?
Горыныч пожал плечами.
– Попробуем.
А ведь я действительно ожидала, что на порог вот-вот выйдет сгорбленная старушка – нос крючком, зубы торчком! Но дверь отворилась, и мы увидели стройную молодую девушку – высокую, со светлой кожей и темными, почти черными волосами, заплетенными в две длинные, плотные косы. Одета была нарядно – в желтый сарафан с темно-красной отделкой, вышитую рубашку, красные туфельки. В волосах огоньками поблескивали узорчатые гребни, на запястьях – тяжелые браслеты с камнями.
– Доброго дня вам, путники, – она легонько наклонила голову.
– И тебе доброго дня, хозяйка, – Арис поклонился по обычаю. Я кивнула, стараясь не отводить взгляда от красивого лица незнакомки. Чтобы не пропустить тот момент, когда она таки превратится в Бабу Ягу. – Пусти ненадолго в дом обогреться, сделай милость.
Хозяйка, видно, сомневалась.
– Нам бы девушек горячим напоить, – Леон подошел к крыльцу, – а то промокли и замерзли, того и гляди – заболеют.
Красавица едва нахмурила черные брови, потом посторонилась от порога.
– Проходите.
В горнице было почти темно, уютно и тепло. Даже жарко. Свет скупо лился сквозь маленькие оконца и незакрытую дверь. Горыныч первый вошел, огляделся вроде бегло, но внимательно.
– А хозяин скоро вернется?
– К ночи обещался быть, – ответила чернокосая. Странно, гости ее нисколечко не испугали, красавица даже не побоялась дядьке незнакомому подсказать, что до возвращения хозяина еще, возможно, уйма времени. Были бы на нашем месте разбойники какие… Хотя что-то подсказывало, что разбойники как раз в эту избушку бы не забрели.
– Подождать дозволишь?
– Отчего нет? – девушка дернула плечиком, поглядела на нас с Алиной – промокших, озябших. Ни сочувствия в ее взгляде не мелькнуло, ни удивления. Хозяйка достала одеяла, положила возле нас на лавку, чтобы взять могли, если надо. Пообещала: – Сейчас воды вам нагрею – и попить горячего, и помыться. А, может, баньку истопить?
– Не надо баньку, – хором ответили мы с Алиной и, запоздало поблагодарили за заботу: – Спасибо.
Хозяйка только плечами пожала и вышла.
– Почему не надо? – удивился Леон. – Вреда не будет, зато точно не заболеете.
Арис усмехнулся, видно угадал наши мысли.
– Потому что, – объяснила я, – во всех сказках Баба Яга сначала попариться предлагает, а потом в печку сажает.
– Зачем? – поинтересовался сын воеводы. Неужели ему в детстве сказок не рассказывали?
– Как – зачем? Чтобы съесть!
– Не станет она вас есть, – негромко возразил Арис. Пока хозяйки не было, он бесшумно ходил по горнице, все разглядывая: и посуду, и столовые приборы, украдкой в спаленку заглянул, что было совсем уж некрасиво. – Она-то человек, а вот хозяина мы еще не видели… Ладно, вы переодевайтесь пока.
119 
