244 
– Я?
Оглянулась через плечо: Арис с Вахтыром ехали позади и что-то обсуждали. Леон приблизился к ним, не вступая в разговор, но очень внимательно слушал… Если б еще весной меня спросили, кого я люблю – знала бы, что ответить. А теперь, глядя на Леона, прислушивалась к себе – не екнет ли сердечко? Вспоминала, как отчаянно хотела, чтобы этот человек, в первую встречу показавшийся мне похожим на благородного рыцаря из старой сказки, обратил внимание именно на меня. Правда, любила? Или просто завидовала чужому счастью?
Перевела взгляд на Ариса. Он – словно почувствовал – посмотрел в ответ.
Отвернулась.
Щеки горели.
Глупая, ну о чем я думаю? О поцелуе под дождем и случайной ночи, когда, напуганная чужими голосами, пряталась в его объятиях. О том, как хорошо спать, положив голову ему на плечо. И… о том, что именно за его плечами надежней всего скрыться от опасности. И только ему, несмотря ни на что, я могу поведать любую тайну и в любой миг попросить о помощи.
Но – любовь ли это?
Я вздохнула:
– Не знаю, Алина… Не знаю, правда. Мне нужно немного времени, чтобы…
– Времени? – перебила подруга. И, спохватившись, понизила голос, чтобы остальные не слышали. – Женя, ты видела, что творится вокруг? Времени нет, понимаешь? Если бы вы нашли стеклодува, или если бы кто-то придумал, как все это остановить, тогда, может быть… Но сейчас никто не знает, что делать! Леон не скажет Арису, но воевода надеялся на вас. Что вы что-нибудь найдете в Иванцово. Потому что больше надеяться не на что, и…
Она умолкла, погладила темную гриву своего коня.
– Прости меня, Женечка. Я вовсе не хотела сказать, что вы в чем-то виноваты или… Я о другом… Знаешь, я долго думала над тем, что будет после. После того, как мы загадаем желание и вернемся домой. Или после того, как весь этот мир превратится в Пустошь. Или… Много может быть всяких «или», – Алинкино лицо было грустным, но взгляд светился теплом. – Я поняла, что самое главное для меня – быть сейчас рядом с ним. С Леоном. И что бы ни случилось после, я не буду жалеть ни о чем. Только о тех минутах, которые мы провели не вместе. Так что, – она посмотрела на меня, – подумай, Женя. Если ты его все-таки любишь… не теряйте времени.
* * *
До самого вечера нам так никто и не встретился. Несколько поселков объехали стороной – один выглядел пустым, из других люди не уходили. Воевода был прав: на этом берегу Вороши такой засухи не было. Несмотря на город из нашего мира и новую Пустошь, близость Заповедного леса давала этой земле силы сопротивляться.
На ночлег расположились на полянке у дороги. Арис посоветовал развести костер и первым вызвался караулить. Я слышала, как он сказал Леону, что какая-то нечисть поблизости бродит, и поняла, что речь не о мавках. Мужчины договорились дежурить по очереди, но утром, когда я проснулась, Арис все так же сидел у догорающего костерка.
– Чего не разбудил-то? – удивился Вахтыр.
Горыныч лишь поморщился, не желая отвечать. И поправил рукав, прикрывая левое запястье, на котором снова появилась повязка. Леон заметил.
– Что случилось? – спросил он.
– Гости ночью приходили, – Арис наклонился и разворошил золу, загасив огонек.
– И что?
– Ничего, – он пожал плечами. – Пришли и ушли.
Весь день Горыныч дремал в седле, и все же от моей помощи отказался:
– Силы побереги, – сказал. – А то с лошади свалишься.
– Это кто еще свалится! – возразила я, но помочь все равно не смогла: жадные тени не желали делиться.
Алина смотрела на меня с недоумением и все возрастающим беспокойством, но, к счастью, ни о чем не спрашивала.
Вторая ночевка оказалась еще менее спокойной: поблизости слышался вой и какие-то вздохи, всхлипывания. Белесый силуэт плавал среди деревьев, то подбираясь ближе, то замирая в отдалении… Арис снова сторожил, но на этот раз не сам: наши спутники по очереди сидели вместе с ним у костра и будили Горыныча, когда неизвестное нечто подбиралось слишком близко.
Наутро мы оставили на поляне серый круг от затушенного костра и надвое расколотый ствол березы, отдавшей силы единственному в здешних окрестностях лешему.
Глава 6. Хутор на холме
Хутор Хмельки располагался на окруженной лесом возвышенности и давно уже разросся в небольшую деревню. На востоке синими глыбами вырисовывались горные пики. Южнее хутора на склоне паслись стада овец и коз, а если забраться на высокое дерево, растущее на окраине поселка, наверняка можно увидеть крыши торгового Вереша и широкий восточный тракт. И где-то вдали, за туманной дымкой – обширные болота и темную зелень леса, нареченного Заповедным.
244 
