258 
Несколько мужиков, спешившись, окружили повозку, советовались, как лучше укрепить ось, чтобы хоть и не быстро, но можно было ехать дальше. Арис со связанной девушкой на руках сперва стоял у обочины, а потом опустился на траву. Вид у него был потерянный, и Фома держал на виду арбалет, чтобы колдун не сделал какой-нибудь глупости.
– Вижу, я вовремя.
Негромкий голос заставил обернуться всех. Огненный Змей в человеческом обличии стоял у дороги, сложив руки на груди. Фома и все его люди поклонились в пояс, а Арис, не мешкая, снял с головы колдуньи железный обруч.
– Эй! – крикнул Фома, предостерегающе поднимая оружие, и тут же его опустил, повинуясь жесту Огненного Змея.
Колдунья глубоко вздохнула и закрыла глаза.
Всемил сидел на мягкой зеленой траве, наблюдая то за поселянами, пытавшимися починить телегу, то за Арисом, баюкавшим придремавшую Женьку. А птицы в лесной кроне щебетали так весело и беззаботно, словно не было в их жизни ни горестей, ни бед.
– Что сказал Хозяин леса?
– Они помогут, – негромко отозвался Всемил и посмотрел Арису в лицо: – Ты ведь знаешь?..
Тот кивнул.
– Глупые вы, люди, – Огненный вздохнул. – Ты думаешь, это она, твоя Женька? Нет. Ее нет больше. Разве ты сам этого не понимаешь, братец? Не видишь, когда смотришь ей в глаза?
Арис опустил голову.
– Помолчал бы уже.
– Что ж, я могу и уйти.
– Не надо.
– То-то…
Арис посмотрел исподлобья, и в этом взгляде ненависти было, пожалуй, не больше, чем презрения.
– Хочешь что-то сказать мне, братец? – холодно осведомился Огненный.
– Может, и сказал бы, если б не она, – Горыныч крепче обнял девушку, словно хотел спрятать ее посеревшее лицо от Всемилова взгляда. – Надоели… Торги эти бесконечные, угрозы… Нет бы: хочешь – помогай, не хочешь – убирайся ко всем чертям!
Мужики бросили работу, растерянно и изумленно вслушиваясь в дерзкие, неподобающие слова, а в глазах Всемила плясали жаркие искры.
– Вот это я бы и сказал тебе, если б не Женька, – закончил Арис, мрачно глядя на собеседника. – А так – не могу. Еще и просить тебя буду, чтоб остался, хотя бы пока телегу не починят. В ноги кланяться… Этого ты хочешь, Хозяин Огня?
Всемил провел ладонью по рукаву, притушив расцветающее на алой вышивке пламя и, отвернувшись, смотрел, как поднявшийся ветер пригибает молодые деревца, как сквозь рваные плащи туч проглядывает чистое ярко-голубое небо.
– Я услышал тебя, названный брат…
На починку ушло часа два. Ось в месте поломки укрепили, как могли, оставалось лишь надеяться, что нехитрая, но не слишком надежная конструкция выдержит путь. Все это время Огненный Змей сидел молча на траве, задумавшись, и мысли его, видно, были совсем не веселыми. Колдунья, проснувшись, пробормотала что-то неразборчиво. Арис тряс ее за плечи, хлопал ладонью по лицу, пытаясь привести в чувство, звал по имени… Пока не услышал, что девушка шепотом повторяет: «Пустошь, Пустошь, домой…» Когда пришло время, он сам уложил колдунью в повозку, снова надел ей на голову железный обруч. И все повторилось с начала – крики, метания, стоны… Хозяин Огня улетел, обратившись пламенем, а повозка, натужно поскрипывая, покатилась дальше.
Незадолго до рассвета с дороги пришлось свернуть. Верхом проехать было нельзя, вознице с телегой велели возвращаться, а коней повели за собой сквозь заросли. Фома шел впереди, прорубая дорогу тесаком, чтобы легче было пройти Арису с его неудобной ношей. Мелькнула мысль: чего доброго лешие обидятся, что близ леса заповедного столько ветвей поломали, но другого выхода мужчина попросту не видел. Шли, куда говорил колдун, и когда небо слабо заголубело под первыми солнечными лучами, выбрались к болоту.
О зачарованной топи знали все, кто жил поблизости, и уже давно не находилось смельчаков попробовать ее перейти. Поселяне остановились, глядя на просыпавшееся болото с неодобрением, опаской.
– Неужто туда? – пробормотал старый бондарь.
– Дальше вам можно не идти, – Арис уложил девушку на землю, где посуше, и спросил негромко, обернувшись к топи: – Кто тут встречать обещался?
– Ну я, – проскрипело из куста, росшего у самого берега.
Приглядевшись, Фома увидел вдруг, что это вовсе не куст, а какое-то нелепое существо с лапками-веточками и длинным сучком вместо носа.
– Идите за мной, да поторапливайтесь! – и чудо-юдо зашлепало по болоту, оставляя широкие следы, похожие на отпечатки гусиных лап.
258 
