92 
В конце концов увешанный тумаками Эландер вышел к нам, подволакивая ногу и держась за поясницу, уже куда более смиренно объяснив, что деревья всё знают и при первом удобном случае доложат его старейшинам. Но вот успеют ли эльфы выйти к нам навстречу, вопрос сложный и противоречивый. Им проще дождаться нас в Вороньей пустоши и отблагодарить звонкой монетой. Рисковать жизнью эльфийских стрелков никто особенно не намерен.
В принципе это нормальное мировоззрение их народа, они такие, какие есть. Их бессмысленно приукрашивать, награждая несуществующими добродетелями, как и глупо охаивать за предпочтение интересов своей расы всем иным. При всём при том любой эльф охотно пожертвует своей жизнью ради друга, славы, принципов или ещё чего-нибудь, желательно благородного и значимого, но сделает это с чисто эльфийским высокомерием. Так что порой лучше бы и не делал, ибо он способен унизить вас даже самой своей жертвенностью.
Простите, заговорился, у каждого из нас свои плюсы и минусы. Если начну вспоминать отрицательные черты ааргхов – так проще вообще застрелиться из камнеметательной машины…
Слегка «перевоспитанный» Эландер вёл нас незнакомыми лесными тропами к ближайшему тракту. Справа и слева его контролировали бдительные гномы. Мой хозяин развлекал детей бородатыми столичными анекдотами, а мы с наёмницей замыкали шествие. Долго идти молча скучно, ничего не значащий разговор о погоде постепенно сошёл на всё того же Жреца Зла.
– Не хочу верить, что это был Карланиус…
– Сун, мы же все видели его. Когда под твоим огнём на нём вспыхнул капюшон, то, готов поклясться, это был именно он, твой тихий, скромненький старичок– волшебник!
– Я уже ничего не понимаю, Малыш… Тот, что меня нанял, выглядел вполне безобидным учёным, вёл себя вежливо, платил аккуратно раз в неделю, на мои коленки не засматривался.
– Но ты не ощущала, что с тобой происходит нечто странное?
– Я не высыпалась, – попробовала припомнить наёмница. – Знаешь, когда встаёшь утром с дикой болью во всех мышцах, словно на тебе поле вспахали, но… Он мне даже пару раз давал какие-то травяные отвары, снимающие усталость, вроде помогало.
– А медальон?
– Какой?
– Круглый, серебряный, – напомнил я. – Тот, что Эландер пробил стрелой, когда ты уже превращалась в дракона. Видела его раньше?
– Нет. – Она недоверчиво покачала головой. – Но он мог и прятать его. А может. Жрец Зла просто убил Карланиуса, принял его обличье, а пока я спала, заколдовал меня медальоном и… Тьфу, глупость какая! Я была нанята для охраны, и чтоб я не увидела, как моего нанимателя грохнули или подменили?!
– Значит, это всё-таки он.
Мы помолчали. Верить фактам не хотелось, но куда денешься. Порой именно такими вот милыми, безобидными пенсионерами и любят прикидываться самые отвязные Жрецы Зла.
– Малыш, там вроде чёрный орк слева?
– Ну убей его, я разрешаю…
Метательный нож самой уродливой наёмницы на миг сверкнул в прохладе леса, и притаившийся в кустах негодяй рухнул, схватившись за горло. Нож мы ему подарили. Если его напарники найдут его, то по клинку поймут, с кем имеют дело, и, возможно, десять раз подумают, прежде чем с нами связываться…
Больше серьёзных происшествий не было. Ну на нас наскочила небольшая стая волков, пытаясь на ходу отбить хоть одного эльфёныша, но гномы так поработали топорами, что семь волчьих хвостов быстро украсили пояс Нетурома, он вообще у нас щеголь.
Потом было дело у маленького лесного озерца, когда Эшли наклонился зачерпнуть воды, а из глубин высунулась чешуйчатая рука и сгребла его за кудри, явно намереваясь утопить, как котёнка. Хорошо я был рядом – перехватил руку, выдернул «рыбку» из пруда и, не заморачиваясь собеседованием, просто шарахнул о ближайшую сосну! Там она и осталась, прилипнув намертво, с перекошенным злобой лицом, вислыми грудями и прядью волос моего хозяина, крепко зажатой в кулаке. Лесные русалки вообще самые неприятные, что внешне, что по характеру, что на вкус…
Наше настоящее поле боя мы увидели только на закате дня, когда начали сгущаться сумерки и каждый шорох листьев в лесу казался пугающим, а в густых тенях под еловыми лапами всё чаще сверкали хищные глазки цвергов…
– Пустая дорога, одинокий постоялый двор, кругом непроходимая чащоба, ночь безлунна, и для полного впечатления общей жути не хватает разве что стройной безносой красавицы с косой, сидящей на печной трубе, – задумчиво продекламировал Эшли. – Но если отбросить излишнюю театральность, то лично я бы однозначно выбрал это место для окончательных разборок с нашим маленьким отрядом! Я один чувствую запах лошадей?
92 
