67 
— Что это?! — Самый нервный ткнул пальцем в сторону замка.
— Вы не знаете?! — Эшли сделал сначала удивленное, а потом снисходительное лицо. — О, я расскажу. Это Блуждающий замок ведьм, мрачноватое место. Не рекомендовал бы для познавательных экскурсий, право слово…
— Не умничай, мальчишка! — грозно прикрикнул дедушка Эйвин. — Говори, кто в замке — враги или друзья? Если враги — мы атакуем их. Если друзья, то пусть откроют ворота!
— Что, вот прямо так: или-или?
— Да, юный граф, — печально улыбнулся Айрондэл. — Сейчас не место двусмысленностям и намеками крепость нашего кровного врага стоит в считаных шагах от Вороньей пустоши. Никто из вас не уйдет живым…
— То есть мы больше не друзья эльфийского народа?
— Это зависит от твоего ответа.
На этот раз мой хозяин раздумывал гораздо дольше, держа сценическую паузу, наверное, целую минуту. И выкрутился, как всегда, блистательно…
— Замок взят нами штурмом и ныне является собственностью Империи, а я его временным комендантом. Все злобные ведьмы, причинившие столько вреда всем, а не только эльфам, находятся за решеткой в ожидании сурового суда Императора. Те, кто смирились, юные и красивые, были прощены и работают у нас служанками, искупая грехи старших подруг непосильным трудом по уборке помещений, мытьем посуды на кухне и вышивкой наволочек крестиком. Я попрошу вас лично под охраной десяти лучших стрелков пройти со мной внутрь на утренний бокал вина и убедиться во всем своими глазами. Если ваши люди обнаружат внутри нечто принадлежащее эльфийскому народу — они заберут себе свое, не спрашивая ни у кого разрешения…
За время этой короткой, но внятной речи старейшины трижды открывали рты, чтобы его перебить, и трижды захлопывали их снова. Разгромить замок ведьм — вековая мечта всех эльфов, но напасть на крепость, ныне принадлежащую Империи? Это, согласитесь, уже иной ценовой вопрос, общеизвестно, что Император такие шалости безнаказанными не оставляет…
Убивать пленного врага — для эльфа почти доблесть, тем более что сделать это можно весело, в процессе игры и обучения молодых охотников. Но пленные Императора — это уже его собственность, и здесь опять-таки рискованно настаивать на непременном самосуде.
Простить ведьм эльфы, разумеется, не смогут никогда, как никогда и не поверят в их исправление посредством трудотерапии. Но с другой стороны, сами остроухие жутко ленивы в быту и терпеть не могут мыть полы, скрести морковку, стирать носки, вытирать пыль, чистить печные трубы и канализационные сливы. Эльф — дворник?! Да ни в жизнь!
Тот же Эландер с улыбкой пойдет на охоту и притащит дичь, но вы пробовали заставить его чистить ее, Потрошить, жарить, а потом отмывать посуду? И не пробуйте, придушит на месте! Поэтому факт припряжения ко всему этому делу юных ведьмочек явно тешил врожденное эльфийское высокомерие…
— Ты сказал, что мы можем войти и взять то, что по праву наше? — как можно громче переспросил Айрондэл.
Умный дядька, сразу уловил суть, как избежать кровопролития, сохранив лицо, да еще и пограбив при этом замковые подвалы…
Эшли чуть поклонился с самой любезной улыбкой. Старейшины вынужденно улыбнулись в ответ. Все, мы опять в фаворе, и никто никого не убьет.
— Малыш, ты уже спросил Эйвин, не сделает ли она счастливое предсказание на брак для тебя и Сун?
Г-р-р-р, вот что значит делать поспешные выводы, ибо одно убийство я сейчас все-таки совершу…
— О, значит, у вас роман. — Айрондэл одобрительно похлопал меня по плечу. — Не смущайся, могучий ааргх, мы хорошо знаем самую уродливую наемницу, и скажу прямо — многие из нас искренне жалеют, что она не родилась эльфом. Острый глаз, верная рука, благородная ненависть к врагам — она будет тебе достойной подругой!
А я-то всегда считал, что для счастливой семейной жизни женщине нужны чуточку другие данные. Ну там, доброта, хозяйственность, заботливость, нежность и понимание, но… Не вижу смысла спорить с эльфами, тем более с пожилым и заслуженным.
— Мы желаем осмотреть Блуждающий замок, — громко напомнил один из старейшин.
— Проводишь их? — обернулся ко мне племянник главнокомандующего и сам же передумал. — Нет, такого рода экскурсии требуют дипломатического такта. Гномы нипочем не отдадут свою добычу, да еще Эландера надо вернуть в лоно семьи. Намотались мы с ним, довольно, пока не избавится от суицидных комплексов легендарного героя — пусть сидит в медитативной позе на Вороньей пустоши. Поболтай с ребенком, — она тебя ждала, — а я мигом!
67 
