72 
Снег нестерпимо слепил глаза, но Ян видел, а скорее чувствовал, как из-за деревьев возникают всё новые и новые фигуры. Эта волчья стая голодной зимы, разбойники, грабители, воины, пойманные чёрной судьбой, жаждущие одного – крови и добычи. Они догоняли. В пустых глазах бушевал огонь безумия, и гнилые зубы скрежетали от нетерпения.
Не останавливаясь ни на секунду, молодой правитель замка Дечин гневно рубил мечом руки, которые пытались скинуть его на стылую землю, молниеносно отражал удары клинков и сквозь рёв агонии ясно различал, как кричат его слуги, как ржут кони. Кровь стучала в его висках, он уже не видел дороги к реке, а сердце его сжимал холодный обруч отчуждения – он понял, что остался один. Его гнедой захрипел и упал, сражённый чёрным копьём. Всё застилала кровавая каша из снега и человеческой плоти, и Ян понимал, что теряет рассудок. Превозмогая себя, он выбрался из-под туши мёртвого коня и инстинктивно выставил вперёд свой меч.
Доблестно пасть в бою с лесной падалью, заполонившей его страну, он не мог. Храбрость не означает безумие: он не прожил ещё двух дюжин лет и умирать не хотел. Он побежал, и горло его обжигало холодом зимы...
Они приближались.
«Трус, повернись и сражайся!» – стучало в его голове, но здравый смысл или животный инстинкт гнал его к реке. Рыцарь упал и покатился по снегу.
Тонкая ледяная кромка сжимала берег в своих холодных объятиях. Река тут не застывала никогда, то ли проклятая древними богами, то ли дарованная людям как знак спасения. Ян с трудом поднялся на ноги и в отчаянии посмотрел на другой берег. За его спиной раздался рык, в котором не было и намёка на человеческую природу – преследователи были уже близко.
– Господин мой, сюда! – неожиданно раздался девичий голос.
Девушка в чёрной грубой накидке придерживала лодку у берега, упираясь багром в прибрежную наледь. Лодка дрогнула, когда Ян опустился на её дно.
Свора одичавших, безумных людей бросилась к ним...
Девушка ловко и невозмутимо, словно в её руках был не тяжёлый багор, а лёгкий осиновый прут, нанесла точный удар, раздался вопль, и ледяная вода поглотила разбойника. Остальные стояли и злобно смотрели, как течение реки уносило маленькую узкую лодку. Вой отчаяния пронёсся над холодной рекой, схваченной ледяными оковами.
«Всё кончилось»,– пронеслось в голове Яна. Его мысли путались, он устало сидел и смотрел на стылую чёрную воду, опустив окровавленные руки.
– Плохая погода для прогулки в лесу,– произнесла девушка.– И для охоты тоже, мой господин. Я думала, что во время правления королевича Карла можно не бояться разбойников. Хотя я не вправе судить людские поступки.
– Это же граница, тут власть короля не всегда спасает, как и Бог.– Рыцарь перевёл дыхание.– Сегодня же соберу отряд и вернусь, чтобы отправить этих треклятых немцев обратно в ад.
Влажные от пота волосы прилипли к его лицу, иней покрыл ресницы. Если бы всё можно было вернуть, он бы не совершил этой глупости. Чешская земля для всех лакомый кусок, и усыплять себя мифом, что наступили спокойные времена, было чертовски глупо. Надо всегда быть настороже, даже если едешь в свой замок. И если бы не его давняя привычка носить кольчугу, он бы давно уже пировал на небесах со своими достославными предками.
Девушка отложила багор, сняла со своих плеч толстую козью накидку и с нежностью заботливой матери укрыла ею рыцаря. Шерсть приятно согревала, пахла девичьей кожей и сухой травой, а также чем-то до боли знакомым. Покой проник в сердце Яна из Вар- тенберга. Чёрная вода плавно несла их на своих холодных волнах, и тонкие осколки льда хрустели, ломаясь о борт лодки.
– Господин, не надо мучить себя мыслями о прошлом,– спокойно и вкрадчиво сказала с улыбкой девушка.– Снег заметёт следы. Радуйся, что ты сегодня выжил, Ян из Дечина. Мне было бы жаль, если бы смерть забрала твою молодость и ты бы не совершил своих великих побед...
– Ты знаешь, что со мной будет? – Смутные подозрения забрезжили в голове Яна,– Откуда ты знаешь моё имя? Мы не встречались ранее, я бы тебя запомнил. Ты ведьма?
– О нет, мой господин, я не ведьма! И уж если на то пошло, скорее русалка,– засмеялась девушка, и голос её прозвучал, вторя падающим снежинкам и плеску воды.– Если будет на то твоя воля, я смогу предсказать тебе, что с тобой случится. Осторожнее, господин, сейчас мы пристанем к берегу.
Лодку резко качнуло вправо. Она упёрлась носом в заснеженный пологий берег.
72 
