Особенно,... 
62 
– «Паршивый», – прочел Далька.
– Здесь, возле цифры четыре, тоже написано это слово. Значит, все верно. Ниже идет ряд других цифр: «11, 24, 5, 8, 19…» Какая буква стоит одиннадцатой на четвертой странице «Древа жизни»?
– А пропуски считаются? – спросил Далька, ведя пальцем по строчке.
– Да.
– Тогда получается… Исидская «О»!
– Почтенный Тильт, возьми перо и бумагу. Выведи букву «О» по-исидски. Скопируй ее как можно точней… А ты, Далька из Детровиц, отсчитай от этого места еще двадцать четыре буквы. Что там?
– «Н»!
– Пиши, Тильт.
– Потом пропуск, – сказал Далька, разгадав нехитрую систему. – Дальше: «п»… «о»… «в»…
«Он повелел мне, и я исполнил волю Его», – буква за буквой вывел Тильт на бумаге.
– Очень хорошо, – сказал Тень. – Я вижу, вы все поняли. Разгадать Тайную Книгу можно лишь с помощью множества других книг. Номера страниц указанных манускриптов, инкунабул и прочих сочинений – подчеркнуты. Рядом выписано слово для проверки. Ниже следуют цифры, обозначающие нужные буквы… Если у вас возникнут сложности со счетом, обращайтесь к Се-Тану. Он будет рад помочь.
И вновь длинноволосый маскаланец, услышав свое имя, приложил руку к груди и кивнул. Похоже, это был человек аккуратный и учтивый, никакого зла, исходившего от него, Тильт не чувствовал.
– Завтра вы начнете переписывать великую книгу – сказал Тень. – Завтра будет великий день. – Он кончиками пальцев тронул висящий на груди череп и закатил слезящиеся, лишенные век глаза. – И вот что еще, почтенные мастера, – заявил он через секунду скучным назидательным голосом, – я недоволен беспорядком, который вы тут натворили. Надеюсь, к завтрашнему дню везде будет чисто…
Они ушли: сперва человек, прозванный Тенью, потом маскаланцы в шелковых халатах и туфлях с загнутыми носами, а следом за ними облаченные в железо тралланы. Непривычно громко хлопнула дверь.
– Ну вот, – сказал Далька, глядя на место, где недавно стояла таинственная книга. – Теперь все стало ясно.
– Ну да… – отозвался Тильт, листая «Школярский словарник» и посматривая на запретное «Древо жизни». – Непонятно лишь, почему именно нам доверили разгадывать эту самую Тайную Книгу.
– А ты видел, сколько там работы? Таких толстых книг еще поискать! С ума сойдешь, переписывая…
Остаток дня они были заняты уборкой. Даже на разговоры времени не осталось. А в ужин, едва приятели сели за накрытый стол и приготовились со вкусом потрапезничать, в замочной скважине с хрустом провернулся ключ.
– Хорошего аппетита, – пожелал вошедший в комнату Тень и улыбнулся так, что аппетит у товарищей пропал. – У меня осталось небольшое дело к тебе, почтенный мастер. – С этими словами он показал свою правую руку. В его кулаке был зажат нож – небольшой, с блестящим лезвием, похожим на тополиный лист. И Тильт вздрогнул, вспомнив свой давний сон и догадавшись, что именно сейчас произойдет.
– Я видел это, – сказал он тихо.
– Что видел, почтенный мастер?
– Этот нож. И вену.
– Тогда ты знаешь, что я от тебя хочу.
– Да, – неуверенно кивнул Тильт.
– А знаешь ли, для чего я это сделаю? – в голосе прозванного Тенью человека был искренний глубокий интерес.
Тильт прислушался к себе. Покачал головой:
– Нет.
– Протяни руку. И отвернись…
У Дальки округлились глаза. Он не понимал, что происходит. Почему побелевший друг закатал рукав рубахи и безропотно вытянул левую руку. Зачем криво улыбающийся человек, положив нож на угол стола, вытянул из рукава тонкий шелковый шнур, захлестнул петлей руку Тильта и перетянул ее чуть выше локтя.
Отточенное острие легло на вздувшуюся вену.
Тильт зажмурился.
Далька ойкнул.
Темная густая кровь плеснула в подставленную золотую чашу.
– Сожми кулак, почтенный мастер. Теперь разожми. Хорошо…
Золотая широкая чаша медленно наполнялась. Тильт жевал губу. Далька громко сопел.
– Вот и все, почтенный мастер. На, возьми тряпицу, завяжи ранку, только не слишком туго. И постарайся не тревожить руку. В следующий раз кровь тебе пустит Шо-Лан, ты видел его сегодня, он брат Се-Тана. Хорошего аппетита, почтенные мастера. И хороших снов…
Он ушел, унес чашу с кровью. Будто выворачиваемый сустав, провернулся в замке ключ.
– Больно было? – сочувствуя, спросил Далька.
– Не очень, – помолчав, сказал Тильт. Он соврал.
62 
