Особенно,... 
141 
Она пропустила мимо ушей вторую часть моей реплики, поскольку уцепилась за сведения, содержавшиеся в первой:
— Хозяину?
— Что тебя удивляет? Я ведь всего лишь раб.
— Я... Ты не похож... — Она смущена собственными неясными ощущениями.
— Вообще-то, я похож на маму, если тебе интересно. — Я попытался разрядить обстановку. — Знаешь ли, жизнь — очень странная штука: иногда в ней случаются поразительные вещи, и все переворачивается с ног на голову. Поэтому не стоит усложнять то, в чем и так без бочки эля не разберешься!
— Хорошо. — Принцесса снова улыбнулась. Как же ей идет улыбка: беззащитная и нежная, такая невинная, что хочется подарить девочке весь мир...
— Кстати, как тебя зовут, прелестное дитя?
— Рианна, можно просто Ри. — «Прелестное дитя» ее немного позабавило: наверное, кто-то из родственников обращался к ней примерно таким же образом.
— А я — просто Джерон. — Ну, на самом-то деле не «просто», но я и сам не упомню всех полагающихся мне имен...
...К обеду вернулась Матушка. Поручив Нано лошадей, а Хокке — приготовление обеда, она отозвала меня в сторону для приватной беседы. Серые глаза были серьезны, как никогда, но я не уловил в направленном на меня взгляде тревоги или угрозы, так что можно было успокоиться. На время.
— Как ты догадываешься, я отлучалась не просто так, — сказала женщина, внимательно следя за моей реакцией.
— Догадываюсь, — подтвердил я.
— Может, выскажешь свои предположения по этому поводу?
— Почему бы и нет? — Я пожал плечами. — Вы наведались на ближайший постоялый двор, чтобы узнать последние сплетни. И, вполне вероятно, вы их узнали.
— Узнала, — она кивнула. — И они мне не нравятся.
— Мне уже пора пугаться? — улыбнулся я.
— Решай сам. — Матушка вернула мне улыбку. — Знающие люди говорят, что вчера в долине было неспокойно. В магическом плане. Рассыпался в прах дом, в котором имела обыкновение проводить время особа не последнего ранга в чародейских кругах. Любопытно, что ее коллеги смогли построить Порталы на месте гибели дома и хозяйки лишь спустя несколько часов после происшествия... Но все это происходило в нескольких десятках миль отсюда. Как ты объяснишь, что прошел огромное расстояние за столь короткое время?
— Попросил лешака о помощи, — честно признался я.
Глаза Матушки настороженно прищурились.
— И он тебя послушал?
— Как видите.
— Что же ты за человек, если можешь так легко просить Хозяина Леса?
— Ну, не усложняйте, почтенная госпожа! Любой может обратиться с просьбой к духам. И духи откликаются гораздо чаще, чем можно предположить. — Кстати, я говорил чистую правду: природные духи обожают как шутить над незадачливыми людьми, так и выполнять желания. Тоже, можно сказать, ради сохранения Равновесия... Эк меня клинит сегодня на этой ерунде!
— Допустим. — Конечно же она не поверила, но обвинить меня в наглой лжи не решилась. — Допустим, что ты просто везучий человек...
— В некотором роде, в некотором роде... Смотря что считать везением, — усомнился я.
— В любом случае, у меня есть один вопрос: что послужило причиной смерти чародейки и разрушения ее дома? — непреклонно закончила свою мысль Матушка.
— Это два вопроса, а не один, — поправил я.
— Поясни.
— Причины разные.
— Неужели? — Она заинтересовалась. Ай-вэй, как некстати...
— А какие версии выдвигает народная молва? — как бы невзначай полюбопытствовал ваш покорный слуга.
— Всевозможные. Но я хочу знать, что произошло на самом деле.
— А стоит ли? — вздохнул я. — Лишнее знание — лишняя печаль.
— Я справлюсь со своими печалями, — усмехнулась Матушка.
— Как хотите...
— Итак?
— Дом рассыпался вследствие разрушения Портала, находившегося в подвале.
— И только-то? — Она удивилась, но не слишком. Пришлось уточнить:
— Вы хорошо знакомы с правилами построения пространственных переходов?
— Ты — маг? — ответила она вопросом на вопрос.
— Нет.
— Я должна поверить твоим словам? — Что-то ее гложет... Но что?
— Не смею на это надеяться. Так что насчет Порталов?
— Я, к твоему сведению, тоже не принадлежу к магическому сословию, — хмуро сказала Матушка.
— Знаю.
— Но ведь ты только что сказал...
— Мои качества здесь совершенно ни при чем: один мой хороший друг предупредил, что в вашей компании магов нет, вот и все.
141 
